Dans les universités américaines, les étudiants en génie apprennent généralement que l’ingénierie militaire et civile ont leur origine en Europe et étudient presque exclusivement la tradition européenne - avec peut-être un regard sur l’Égypte ou la Chine. Mais les Incas, dont la grande époque d'expansion impériale a duré de 1438 à 1533 environ, étaient également des maîtres d'œuvre et les chercheurs affiliés au Smithsonian mettent à jour leurs réalisations.
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Lors de ma visite au Pérou en 2011, j’ai vu des exemples de prouesses d’ingénierie des Incas. J’ai parcouru des segments de ce qui était autrefois un réseau de routes de 24 000 milles et jeté un regard émerveillé aux œuvres civiles et religieuses perchées au sommet ou sur les flancs de montagnes escarpées à proximité. Cuzco, la capitale des Incas. Les structures de Machu Picchu sont les plus connues des triomphes incas, mais il y en a beaucoup plus.
En novembre, l'American Indian Museum a organisé un symposium public sur les réalisations techniques des Incas et les leçons qu'ils en tirent pour les constructeurs d'aujourd'hui, en particulier dans le domaine de la durabilité.
L'un des participants, John Ochsendorf, professeur au MIT, est devenu une autorité sur les ponts de corde construits pour traverser les gorges des Andes - des ponts si impressionnants que, après les avoir vus, les peuples voisins se soumettaient parfois sans combat à l'Inca. Plus tard, les conquistadors seraient réduits à ramper, pétrifiés, à travers les engins à corde, bien qu’ils puissent supporter le poids de colonnes de soldats.
Ochsendorf a étudié des archives historiques, construit un pont réplique et visité le dernier pont des Incas, à Huinchiri, au Pérou. Il est fabriqué à partir d'herbes indigènes tissées en fils, tressés à leur tour en cordes de plus en plus grandes. Chaque année, les villageois voisins coupent cérémonieusement le pont existant, le laissent flotter (il est biodégradable à 100%) et le remplacent.
Les tests d'Ochsendorf suggèrent que les câbles principaux du pont peuvent supporter 16 000 livres, et il pense que les câbles des ponts Incas les plus robustes, intégrant du cuir, des vignes et des branches, auraient pu supporter 200 000 livres.
Christine M. Fiori, directrice associée de la Myers-Lawson School of Construction de Virginia Tech, a commencé à étudier les routes incas il y a cinq ans, à l'aide d'outils comme le radar pénétrant le sol. Elle s'attendait à trouver des fondations profondes mais ne l'a pas fait. Comment ont-ils pu survivre? «Principalement parce que les Incas contrôlaient l'eau», explique Fiori: ils ont observé son parcours naturel et l'ont dirigé, empêchant ainsi l'érosion.
En tant que personne qui a passé 35 ans à enseigner l'ingénierie, je sais que nous pouvons beaucoup apprendre de l'Inca, qui a intuitivement compris comment construire des structures en harmonie avec la nature. Le symposium d'ingénierie s'inscrit dans le cadre d'un vaste effort entrepris par l'American Indian Museum pour explorer la relation complexe entre la technologie et la culture inca, qui aboutira à une grande exposition, en 2015, consacrée à Incan Road.
