Dans le prochain film Interstellar, le sol de la Terre est devenu tellement dégradé que seul le maïs poussera, poussant les humains à traverser un vortex à la recherche d'une planète avec une terre suffisamment fertile pour d'autres cultures. Dans le monde réel, les choses ne sont pas aussi graves, mais les sols dégradés sont un gros problème, qui pourrait s'aggraver. Selon une nouvelle estimation, l’accumulation de sel dans le sol entraîne une perte de production de 27, 3 milliards de dollars par an.
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«Cette tendance devrait se poursuivre si des mesures concrètes ne sont pas planifiées et mises en œuvre pour inverser cette dégradation des sols», explique l'auteur principal Manzoor Qadir, directeur adjoint de l'eau et du développement humain à l'Institut des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé. Qadir et ses collègues ont publié leurs conclusions le 28 octobre dans Natural Resources Forum .
L'irrigation permet de cultiver dans des régions où les précipitations sont insuffisantes pour satisfaire les besoins en eau des plantes. Mais appliquer trop d'eau peut entraîner la salinisation. C'est parce que l'eau irriguée contient des sels dissous qui restent lorsque son eau s'évapore. Avec le temps, les concentrations de ces sels peuvent atteindre des niveaux qui rendent plus difficile l’absorption d’eau par le sol par les plantes. Des concentrations plus élevées peuvent devenir toxiques, tuant les récoltes.
Qadir et ses collègues ont estimé le coût des pertes de récolte dues à la salinisation en passant en revue plus de 20 études réalisées en Australie, en Inde, au Pakistan, en Espagne, en Asie centrale et aux États-Unis, publiées au cours des deux dernières décennies. Ils ont découvert qu'environ 7 km2 de terres dans des régions arides et semi-arides du monde sont perdues chaque jour à cause de la salinisation. Aujourd'hui, le sel a dégradé environ 240 000 milles carrés (une superficie de la taille de la France). Dans certaines régions, la salinisation peut affecter la moitié ou plus des champs irrigués.
La production agricole est durement touchée. Dans la vallée de l'Indus au Pakistan, par exemple, la salinisation entraîne une baisse moyenne de la production de riz de 48% par rapport aux sols normaux de la même région. Pour le blé, ce chiffre est de 32%. Les sols salés causent également des pertes d'environ 750 millions de dollars par an dans le bassin du Colorado, une région aride du sud-ouest des États-Unis.
«Outre les coûts économiques liés aux pertes de rendement des cultures, il en découle d'autres coûts», explique Qadir. Celles-ci incluent les pertes d'emploi, l'augmentation des problèmes de santé humaine et animale et les pertes de valeur foncière des exploitations possédant des terres dégradées. Il pourrait aussi y avoir des coûts environnementaux associés, car les sols dégradés ne stockent pas autant de dioxyde de carbone atmosphérique, laissant une plus grande quantité de gaz à effet de serre contribuer au changement climatique. Le coût total de la dégradation du sel pourrait donc être un peu plus élevé que l'estimation la plus récente.
Les dégâts causés par le sel peuvent être inversés grâce à des mesures telles que la plantation d'arbres, la rotation des cultures à l'aide de plantes tolérantes au sel et la mise en place d'un drainage autour des champs. De telles activités peuvent être coûteuses et prendre des années, mais le coût de ne rien faire et de laisser les terres continuer à se dégrader est encore pire, affirment les chercheurs. «Avec la nécessité de fournir plus de denrées alimentaires, d'aliments pour animaux et de fibres à une population en expansion et de disposer de peu de nouvelles terres productives disponibles, il sera nécessaire d'améliorer la productivité des terres touchées par le sel dans les zones irriguées», écrivent-ils.
Sur une note d'espoir prudente, Qadir ajoute que la question est en train d'atteindre les oreilles des décideurs politiques: de nouveau sur l'agenda politique », dit-il. "Ces terres sont une ressource précieuse qui ne peut être négligée."
