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Les vers de terre: un cauchemar pour les orchidées américaines?

Réfléchissez bien avant de commander des vers de terre pour améliorer le sol de votre jardin. Un groupe de scientifiques du Smithsonian Environmental Research Center (SERC) et du département des sciences de la Terre et des planètes de l'Université Johns Hopkins a récemment publié une étude montrant les dégâts causés par les vers de terre non indigènes qui se glissent dans les forêts grâce aux activités humaines telles que la pêche et le jardinage., peut causer à l’une des fleurs préférées du monde, l’orchidée.

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Goodyera pubescens, l'une des espèces d'orchidées les plus courantes dans les forêts du nord-est de l'Amérique. Goodyera pubescens, l'une des espèces d'orchidées les plus courantes dans les forêts du nord-est de l'Amérique. (Photo gracieuseté de SERC)

L'étude a porté sur plus de 20 000 espèces d'orchidées, Goodyera pubescens, une grande plante érigée aux fleurs blanches, commune dans les forêts de la côte est des États-Unis, notamment autour du campus de la SERC à Edgewater, dans le Maryland. Les scientifiques ont constaté que le problème des vers de terre est qu'ils réduisent le nombre de Goodyera pubescens en ingérant leurs graines, qui sont de la taille de particules de poussière et tombent dans le sol entourant les orchidées lorsque les plantes fleurissent. Alors que les vers de terre marchent dans la terre, ils avalent les graines microscopiques, empêchant ainsi la germination: soit le processus d'ingestion tue les graines avant qu'elles ne disparaissent à l'autre extrémité du ver de terre, soit les graines survivent à l'ingestion mais sont réintroduites trop profondément dans le sol accéder aux nutriments des champignons de niveau supérieur nécessaires à la croissance.

L'équipe de recherche, composée de Melissa McCormick, Kenneth Parker et Dennis Whigham de SERC et Katalin Szlavecz de Hopkins, a mesuré l'effet de ces deux possibilités sur six semaines. Ils ont déterminé que près de 80% des graines ingérées au cours de cette période ne pouvaient plus pousser et que près du tiers étaient enfouies trop profondément pour prospérer. Selon une estimation prudente, l’étude conclut que les forêts les plus anciennes - 120 à 150 ans - autour de SERC perdraient 49% des graines d’orchidées Goodyera en raison de leur ingestion de ver de terre en un an, et les forêts plus jeunes - de 50 à 70 ans, où les vers de terre non indigènes s'épanouir - perdrait 68 pour cent.

Ces chiffres ne suggèrent pas que les vers de terre sont intrinsèquement mauvais pour les orchidées. Au contraire, les vers de terre indigènes maintiennent l'équilibre des écosystèmes des plantes et laissent beaucoup de place à la croissance. Ce que les chiffres montrent, explique McCormick, c'est que l'introduction et la prolifération incontrôlées de nouvelles espèces de vers de terre dans les forêts ont un effet dramatique qui défie la sagesse conventionnelle voulant que les vers de terre soient toujours bons pour la santé du sol.

«À quel endroit les vers de terre appartiennent-ils, quand ils sont dans le bon système, ils jouent un rôle vraiment majeur dans le fonctionnement de la forêt», dit McCormick. «Le problème, c’est que lorsque vous introduisez différentes espèces qui fonctionnent très différemment. Les gens doivent être un peu plus conscients de la nature des espèces qui appartiennent à la nôtre et de celles qui ne le sont pas, et simplement être conscients qu’ils ont des effets autres que la qualité de votre jardin. Oui, c'est bien pour votre jardin, mais cela a un coût. ”

Ce coût peut aller bien au-delà des orchidées. En tant qu'élément d'un écosystème forestier, les orchidées sont relativement insignifiantes, déclare McCormick; ils sont beaux, mais ne contribuent pas beaucoup. Cependant, les vers de terre pourraient également perturber la distribution et la diversité des champignons sur lesquels se nourrissent les graines d'orchidées, ce qui aurait un effet beaucoup plus fondamental sur la forêt, car de nombreuses plantes en dépendent. Les orchidées seraient dans ce cas comme des canaris dans les mines de charbon.

"Les orchidées sont un moyen de voir la santé d'un écosystème", déclare McCormick. «Ils dépendent de ce système interconnecté très complexe, où ils dépendent également de choses situées au-dessus du sol et d'autres espèces souterraines. Cela indique donc que l'écosystème est assez sain quand ils sont là.»

Quand ils ne sont pas là, prévient-elle, la perte de belles fleurs est peut-être la moindre de nos préoccupations.

Les vers de terre: un cauchemar pour les orchidées américaines?