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Edison vs Westinghouse: une rivalité choquante

Steve Jobs et Bill Gates. C'étaient des rivaux de génie: deux titans américains qui ont transformé l'industrie des technologies et qui ont vécu leur vision des ordinateurs et des appareils électroniques dans des milliards de foyers et de bureaux dans le monde entier. Pourtant, leurs philosophies et leurs personnalités étaient aussi différentes que le jour et la nuit, ou les Mac et les PC, et au fil des ans, ils ne pouvaient s'empêcher de se faire des piqûres et de se contrarier alors qu'ils revendiquaient leurs droits sur le marché mondial des technologies.

«Le seul problème avec Microsoft est qu’ils n’ont tout simplement pas de goût», avait déclaré Jobs en 1996. «Ils n’ont absolument aucun goût. Et je ne parle pas de cela de manière modeste, mais de manière très large, dans le sens où ils ne pensent pas à des idées originales et n'apportent pas beaucoup de culture à leurs produits. ”

En 2006, lorsque Apple a publié ses populaires publicités Mac contre PC, dans lesquelles un jeune personnage branché ressemblant à celui de Jobs interagissait avec un type de Gates bourru, de back-office et de couleur brune, Gates était clairement irrité. «Je ne sais pas pourquoi agir comme si c'était supérieur. Je ne comprends même pas », a déclaré Gates. «Si vous voulez juste dire que Steve Jobs a inventé le monde et que le reste d’entre nous est venu, c’est bien.

Pourtant, malgré les barbes (et des poursuites occasionnelles) et la concurrence évidente, Jobs et Gates étaient suffisamment intelligents pour savoir que Apple et Microsoft avaient la possibilité de coexister sur le marché de la consommation. trop piqué par les mots des autres pour les empêcher de nouer divers partenariats en cours de route. (En fait, en 1997, Microsoft avait injecté 150 millions de dollars en liquidités à Apple à un moment où Jobs avait été ramené par le conseil d’administration au poste de directeur par intérim, Apple subissant des pertes financières paralysantes.) On ne peut toutefois pas en dire autant. pour Thomas Edison et George Westinghouse, qui, il y a plus d'un siècle, se sont lancés dans une vilaine bataille à propos du courant alternatif et continu, connu sous le nom de «guerre des courants». Les deux hommes savaient qu'il n'y avait de place que pour un seul système électrique américain, et Edison a décidé de ruiner Westinghouse dans «un grand jeu politique, juridique et marketing» qui a vu le célèbre événement publicitaire de l'inventeur, où des chiens, des chevaux et même un éléphant ont été tués à l'aide du courant alternatif de Westinghouse. Les deux hommes joueraient leur bataille à la une des journaux et à la Cour suprême, lors de la première tentative du pays d’exécuter un être humain avec de l’électricité.

Après que Edison eut développé la première ampoule à incandescence pratique en 1879, soutenu par son propre système électrique à courant continu, la ruée vers la construction d’usines hydroélectriques générant de l’alimentation en courant continu dans des villes des États-Unis garantissait pratiquement à Edison une fortune en redevances de brevets. Mais Edison a très tôt reconnu les limites du courant continu. Il était très difficile de transmettre sur de longues distances sans perte d'énergie importante, et l'inventeur s'est tourné vers un mathématicien et ingénieur serbe de 28 ans qu'il avait récemment engagé chez Edison Machine Works pour l'aider à résoudre le problème. Nikola Tesla a affirmé qu'Edison lui avait même offert une compensation importante s'il pouvait concevoir une forme de transmission de l'énergie plus pratique. Tesla a accepté le défi. Avec une formation en mathématiques que son chef inventeur n'avait pas, il entreprit de redéfinir les générateurs à courant continu d'Edison. Tesla a expliqué à Edison que l’avenir de la distribution électrique reposait sur le courant alternatif - où l’énergie haute tension pouvait être transmise sur de longues distances en utilisant un courant plus faible - à des kilomètres au-delà des centrales de production, ce qui permettait un système de livraison beaucoup plus efficace. Edison a qualifié les idées de Tesla de "splendides" mais "tout à fait irréalisables". Tesla a été écrasé et a affirmé qu'Edison avait non seulement refusé de considérer le courant alternatif, mais également refusé de le dédommager correctement pour son travail. Tesla quitta Edison en 1885 et entreprit de lever lui-même des fonds pour Tesla Electric Light & Manufacturing, allant même jusqu'à creuser des fossés pour permettre à la société Edison de payer ses factures dans l'intervalle, jusqu'à ce que l'industriel George Westinghouse de la Westinghouse Electric & Manufacturing Company en courant alternatif, a acheté certains des brevets de Tesla et s'est lancé dans la commercialisation du système, de manière à intégrer la lumière électrique à autre chose qu'un service de luxe urbain. Alors que les idées et les ambitions de Tesla pouvaient être écartées, Westinghouse avait à la fois ambition et capital, et Edison a immédiatement reconnu la menace qui pesait sur son entreprise.

En l'espace d'un an, Westinghouse Electric a commencé à installer ses propres générateurs de climatisation dans tout le pays, en se concentrant principalement sur les zones moins peuplées que le système d'Edison ne pouvait pas atteindre. Mais Westinghouse progressait également dans des villes comme la Nouvelle-Orléans, vendant de l'électricité à perte afin de réduire les activités d'Edison. En 1887, après seulement un an d'activité, Westinghouse avait déjà plus de la moitié moins de centrales qu'Edison. L'inquiétude d'Edison était palpable, les agents commerciaux de tout le pays étant démoralisés par la portée de Westinghouse dans les zones rurales et suburbaines. Mais Thomas Edison avait une idée. Le système de Westinghouse doit sûrement être plus dangereux, avec toute cette tension passant par les fils. "Tout aussi certain que la mort", prédit Edison, "Westinghouse tuera un client dans les 6 mois qui suivront l'installation d'un système, quelle que soit sa taille."

En novembre 1887, Edison reçut une lettre d'un dentiste de Buffalo, à New York, qui tentait de mettre au point une méthode d'exécution plus humaine que la pendaison. Après avoir assisté à la mort accidentelle d'un homme ivre en touchant un générateur électrique, Alfred P. Southwick s'est convaincu que l'électricité pourrait offrir une solution plus rapide et moins pénible aux criminels condamnés à mort. Peut-être que le magicien de Menlo Park pourrait avoir une idée du meilleur courant électrique pour «produire la mort avec certitude dans tous les cas». Edison, opposé à la peine capitale, a d'abord refusé de s'impliquer dans le projet de Southwick. Mais quand le dentiste a persisté, Edison, reconnaissant l’opportunité qui se présentait sur ses genoux, lui a répondu que même s’il «s'engagerait de tout son cœur dans l’effort d’abolir totalement la peine capitale», il avait quelques idées sur les courants électriques pour éliminer les «criminels condamnés à mort».

«Les plus efficaces d'entre eux, a-t-il écrit, sont appelés« machines à alterner », fabriquées principalement dans ce pays par M. Geo. Westinghouse, Pittsburgh. "

En juin 1888, Edison commença à démontrer le pouvoir létal du courant alternatif aux journalistes. Il installa une boîte de conserve sur une dynamo et conduisit un chien sur le plateau pour boire dans une casserole en métal. Une fois que le chien a touché la surface métallique, il a gémi et "le petit chien cur est tombé mort."

William Kemmler Esquisse de l'exécution de William Kemmler le 6 août 1890, en courant alternatif. (Wikipédia)

L’électricité va tuer un homme «dans les dix millièmes de seconde», a déclaré Edison à un journaliste peu après la manifestation, et il n’a pas tardé à lui rappeler que «le courant devrait provenir d’une machine à alterner».

La bataille des courants avait commencé. Westinghouse a compris ce que Edison faisait et a écrit à l'inventeur une lettre dans laquelle il déclarait: «Je crois que certaines personnes ont tenté systématiquement de faire beaucoup de mal et de créer une différence aussi grande que possible entre la société Edison. et The Westinghouse Electric Co., alors que la situation devait être complètement différente. »Edison ne voyait aucune raison de coopérer et continuait ses expériences à des niveaux de tension différents avec des dizaines de chiens errants achetés à des garçons du quartier à Orange, New Jersey à 25 cents chacun. Les recherches d'Edison ont rapidement prouvé que le courant alternatif était, comme il l'a dit, «plus fatal que le courant continu». À la fin de l'année, Edison avait organisé une manifestation devant un comité de l'État de New York chargé d'enquêter sur l'utilisation de l'électricité. dans les exécutions. Dans son laboratoire West Orange, l'inventeur a câblé des électrodes à plusieurs veaux et à un cheval; bien que la mort des animaux n'ait pas été rapide, le comité a été impressionné. L'État de New York a exprimé le souhait d'acheter «trois dynamos Westinghouse à courant alternatif», mais Westinghouse a refusé de les vendre aux fins de ce que l'on appelle maintenant «l'électrocution». Cela n'a pas d'importance. Un vendeur d’électricité nommé Harold Brown a été chargé par l’État de construire une chaise électrique, et Edison le payait dans les coulisses pour l’utilisation de courant alternatif dans sa conception. Quelque part, Brown a mis la main sur des dynamos AC.

Lorsque l'État de New York a condamné à mort le meurtrier William Kemmler, il devait devenir le premier homme à être exécuté sur une chaise électrique. Tuer des criminels avec de l'électricité "est une bonne idée", a déclaré Edison à l'époque. "Ce sera si rapide que le criminel ne souffrira pas beaucoup." Il introduisit même un nouveau mot auprès du public américain, de plus en plus préoccupé par les dangers de l'électricité. Les criminels condamnés seraient «Westinghoused».

Westinghouse était livide. Il faisait face à des millions de dollars de pertes si la campagne de propagande d'Edison persuadait le public que son courant alternatif serait mortel pour les propriétaires. Westinghouse a versé 100 000 $ de frais juridiques pour l’appel de Kemmler devant la Cour suprême des États-Unis, où il a été soutenu que la mort dans un fauteuil électrique équivalait à une peine cruelle et inusitée. Kemmler et Westinghouse échouèrent et le 6 août 1890, Kemmler fut attaché à la chaise de Harold Brown à la prison d'Auburn et branché à une dynamo AC. Lorsque le courant le frappa, le poing de Kemmler se serra si fort que du sang coula de sa paume sur le bras de la chaise. Son visage se déforma et au bout de 17 secondes, le courant fut coupé. Arthur Southwick, «le père de la chaise électrique», était présent et a proclamé devant les témoins: «C’est l’aboutissement de dix années de travail et d’étude. Nous vivons dans une civilisation supérieure aujourd'hui. "

Pourtant, derrière le dentiste, Kemmler a commencé à crier à l'air.

"Bon dieu! Il est vivant! Cria quelqu'un.

“Allumez le courant! Allume le courant instantanément! »Cria un autre. "Cet homme n'est pas mort!"

Mais la dynamo avait besoin de temps pour construire son courant, et Kemmler eut une respiration sifflante et haleta devant les témoins horrifiés alors que l'électricité commençait à traverser son corps. Certains témoins se sont évanouis tandis que d'autres ont vomi, car il semblait que Kemmler était sur le point de reprendre conscience. Le dos de son manteau a brièvement pris feu. Les minutes passèrent jusqu'à ce que Kemmler soit finalement devenu rigide. Le courant s'est arrêté et il a été déclaré mort par le Dr Edward Spitzka, qui avait prédit qu'il n'y aurait plus jamais d'électrocution.

Westinghouse était horrifié par les informations faisant état de l'exécution de Kemmler. "Cela a été une affaire brutale", a-t-il déclaré. "Ils auraient pu mieux faire avec une hache."

Topsy l'éléphant Topsy the Elephant a été électrocuté par les techniciens de Thomas Edison à Coney Island devant une foule de milliers de personnes. (Chicago Tribune)

Thomas Edison pensait que les futures exécutions par courant alternatif se dérouleraient mieux, "sans la scène à Auburn aujourd’hui". Pour démontrer la nature meurtrière du courant alternatif, il a organisé un spectacle très fréquenté à Coney Island, à New York, où un éléphant de cirque nommé Topsy devait être exécuté après avoir été jugé trop dangereux pour être entouré de personnes. L'éléphant avait tué trois hommes ces dernières années, dont un entraîneur qui avait tenté de donner à Topsy une cigarette allumée. Edison fit équiper Topsy de sandales en fil de cuivre et, devant une foule de milliers de personnes, un courant alternatif de 6 000 volts fut envoyé à travers l'éléphant jusqu'à ce qu'elle tombe à terre morte.

Malgré tous les efforts d'Edison, et malgré ses tentatives de persuader General Electric, la supériorité du courant alternatif était trop lourde pour être surmontée par Edison et son système à courant continu. En 1893, Westinghouse obtint le contrat pour éclairer la Foire mondiale de Chicago, apportant toute la publicité positive dont il aurait besoin pour faire du courant alternatif la norme de l'industrie. Pour sa part, Edison a admis plus tard qu'il regrettait de ne pas suivre le conseil de Tesla.

Sources

Livres : Mark Essig, Edison et le président électrique, Walker and Company, 2003. Craig Brandon, Le président électrique: une histoire américaine peu naturelle, McFarland & Company, Inc., 1999. Gilbert King, L'exécution de Willie Francis: Race, meurtre et La recherche de la justice dans le sud des États-Unis, Basic Civitas Books, 2008.

Articles : ““ Attendez jusqu'à la prochaine! ” Newsweek, 11 février 2007. http://www.thedailybeast.com/newsweek/2007/02/12/wait-till-the-next-one.html Création d'emplois” par Steve Lohr, New York Times, 12 janvier 1997. «Steve Jobs et Bill Gates: c'est compliqué» par Jay Greene, CNET News, Microsoft, 24 août 2011. «Un éléphant tué par un coney», New York Times, 6 janvier 1903 .

Edison vs Westinghouse: une rivalité choquante