Les manchots empereurs dépendent de la banquise. En automne, ils se rassemblent sur les étendues gelées pour la saison de reproduction et reviennent chaque année au même endroit. Toutefois, au cours des dernières décennies, l’étendue de la banquise autum a fluctué et, à long terme, les chercheurs s’attendent à ce que l’étendue de la banquise antarctique diminue à cause du réchauffement régional. En raison de la perte d’habitat prévue, l’Union internationale pour la conservation de la nature s’inquiète du sort des manchots empereurs. Certains manchots pensent que les manchots empereurs dépendent essentiellement de la banquise, de sorte que sans elle, les populations de manchots vont s'effondrer.
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Dans une nouvelle étude, cependant, une équipe de scientifiques dirigée par Peter Fretwell du British Antarctic Survey a découvert que certains manchots empereurs vivaient sans la banquise - une indication que d'autres manchots pourraient peut-être s'adapter à des conditions changeantes.
À l'aide d'images satellites, les scientifiques ont étudié 46 colonies de manchots empereurs. Alors que la plupart d’entre eux vivaient sur la banquise, comme nous l’avions pensé, quelques-uns ont pris un terrain différent:
Nous rapportons ici le comportement de reproduction nouvellement découvert chez les manchots empereurs, observé à partir de relevés satellites et aériens. Quatre colonies empereurs ont été observées en train de se reproduire sur des plateaux de glace et non sur des glaces de mer. Le premier, découvert en 2009 sur le plateau de glace occidental au bord de la baie de Barrier, était une petite colonie qui aurait pu être considérée comme une anomalie ou un groupe s la plus grande colonie de la banquise West Ice, située à environ 110 km au nord. Cependant, depuis la découverte des colonies sur la banquise ouest, trois autres grandes colonies ont été découvertes et sont situées en permanence ou annuellement sur des plateaux de glace plutôt que sur des glaces de mer.
… Il est actuellement difficile de savoir si ce comportement de reproduction sur les plateaux de glace est un phénomène nouveau associé aux changements climatiques récents, ou qui existe depuis toujours mais n'a pas encore été documenté.
La glace de mer et la glace de fond sont des choses très différentes: la glace de mer est généralement relativement mince et se forme lorsque l'eau de mer gèle à l'automne. La glace de plateau, cependant, est formée par les glaciers qui se jettent dans la mer et peuvent avoir des falaises abruptes de plusieurs centaines de pieds de hauteur.
Les chercheurs disent que les manchots empereurs ne vivent pas nécessairement et ne meurent pas nécessairement près de la glace, ce qui signifie que nous devons repenser la façon dont ils pourraient faire face au changement climatique:
Les manchots empereurs peuvent déplacer leur site de reproduction en fonction de l'état des glaces vers un endroit plus stable, y compris au sommet de la banquise, ce qui signifie que de nouveaux facteurs doivent être intégrés aux trajectoires de population modélisées de cette espèce. Que de tels facteurs apportent un soulagement temporaire ou permanent des effets du changement climatique reste incertain.
Le fait que les empereurs manifestent un comportement de reproduction jusque-là inconnu, laisse supposer que d'autres espèces moins connues peuvent également avoir des comportements d'adaptation inconnus similaires qui pourraient également apporter un soulagement temporaire ou permanent aux défis du changement climatique.
Cela étant dit, ce n’est pas parce que les pingouins semblent être en mesure de s’adapter à la perte de glace de mer qu’ils sont chez eux à l’abri des effets du réchauffement. Les scientifiques notent que le réchauffement affectera également l'organisation du réseau alimentaire à mesure que certaines espèces meurent et que des espèces envahissantes s'y installent.
