Les premiers humains à peupler les Amériques sont arrivés de Sibérie par le pont terrestre de Béring il y a environ 16 000 ans. Le meilleur ami de l'homme, le chien domestiqué, n'est pas arrivé avant 6 000 ans environ, traversant juste à temps pour éviter l'effondrement du pont terrestre, mais des preuves archéologiques suggèrent que les deux espèces ont vécu en harmonie pendant des milliers d'années, du moins jusqu'à 1492, l'année où Christophe Colomb navigua dans l'océan bleu.
Selon une étude publiée jeudi dans Science, les chiens américains «pré-contactés» possédaient une signature génétique unique dérivée non pas du loup d'Amérique du Nord, comme on le pensait auparavant, mais d'ancêtres sibériens domestiqués. Aujourd'hui, ce génome singulier a pratiquement disparu, éradiqué par l'arrivée au XVe siècle de colons européens et de leurs compagnons canins.
Maya Wei-Haas de National Geographic explique que les chiens européens, à l'instar de leurs propriétaires humains, étaient probablement porteurs de maladies que les chiens sans contact n'étaient pas équipés pour se défendre. Les colons ont préféré les races européennes et ont découragé leurs animaux de compagnie de s'accoupler avec les chiens indigènes, ce qui, selon la co-auteure de l'étude, Angela Perri, zooarchéologue à l'université de Durham, est considérée comme "sauvage" et "vicieuse".
"Cette étude démontre que l'histoire de l'homme se reflète chez nos animaux domestiques", a déclaré Greger Larson, directeur du Palaeo-BARN à Oxford et auteur principal de l'étude, dans un communiqué. «Les Européens et les Américains étaient génétiquement distincts, de même que leurs chiens. Et tout comme les peuples autochtones des Amériques ont été déplacés par les colons européens, il en va de même pour leurs chiens. ”
Pour retracer l'histoire de ces chiens de pré-contact, les chercheurs ont étudié l'ADN trouvé dans les mitochondries de 71 os de chiens nord-américains et sibériens. Les restes, qui datent d'environ 10 000 à 1 000 ans, comprenaient ceux des chiens Koster, un groupe de quatre chiens domestiques domestiqués découverts sur un site de sépulture dans l'ouest de l'Illinois dans les années 1970. (Une deuxième étude, récemment publiée sur le serveur d’impression Biorxiv, traite plus en détail de ces premiers chiens.) Comme le note David Grimm de Science, les chiots Koster ont vécu il ya environ 10 000 ans, ce qui en fait le plus vieux chien connu des Amériques. Perri, se référant à la petite taille mince des animaux, dit à Grimm: "Il ne serait pas étonnant qu'ils soient tous utilisés comme chiens de chasse."
L'analyse de l'ADN a permis aux scientifiques d'identifier les plus proches parents de chiens pré-contactés: un groupe de chiens originaires de l'île de Zhokhov, un site arctique glacial situé à environ 300 miles au nord du continent russe. Ed Yong, de l’ Atlantic, écrit que ces chiens ont été les premiers à être élevés dans un but spécifique, à savoir tirer le traîneau de leurs humains.
En plus de mettre en lumière les origines des premiers chiens américains, l'étude propose de mieux comprendre les liens, ou plutôt le manque de liens, des chiens de pré-contact avec les chiens modernes. Les chercheurs ont comparé les 71 génomes anciens à l'ADN de plus de 5 000 chiens modernes, notamment de races telles que les chihuahuas et les chiens de Caroline, généralement considérés comme appartenant à des populations autochtones. Le plus haut niveau d'ADN de pré-contact trouvé de façon concluante chez tous les chiens modernes était de 4%, résultat négligeable, selon James Gorman du New York Times .
Les conclusions de l'équipe suggèrent que les chiens américains modernes descendent uniquement des races eurasiennes introduites par les colons européens. Perri a expliqué à Wei-Haas que les scientifiques s'attendaient à trouver des preuves de croisement entre les bébés pré-contact et les nouveaux arrivants. Au lieu de cela, ils ont réalisé que les chiens indigènes avaient pratiquement disparu.
"Il est fascinant qu'une population de chiens ayant habité de nombreuses régions des Amériques pendant des milliers d'années et faisant partie intégrante de tant de cultures amérindiennes ait pu disparaître aussi rapidement", a déclaré Laurent Frantz, coauteur de l'étude et de l'évolution généticien de l’Université Queen Mary de Londres, a déclaré dans un communiqué.
Curieusement, les scientifiques ont découvert que la trace la plus proche de l’ADN des chiens pré-contact était celle d’un cancer canin sexuellement transmissible. Deborah Netburn du Los Angeles Times écrit que la maladie, connue sous le nom de tumeur vénérienne transmissible canine, découle de la mutation génétique d'un seul chien nord-américain qui a vécu jusqu'à 8 225 ans. Les cellules tumorales se propagent par accouplement et portent une copie de cet ADN original, ce qui permet aux chercheurs de brosser un tableau clair du «chien fondateur» ou du patient zéro.
Elaine Ostrander, responsable de la branche de la génétique du cancer et de la génomique comparée à l'Institut national de recherche sur le génome humain, a déclaré à Wei-Haas: «C'est la plus ancienne lignée cellulaire au monde à propagation continue, ce qui est vraiment, vraiment remarquable."
