Parmi nous, mortels, qui oublions où nous venons de laisser nos clés et ce que nous mangions pour le déjeuner hier, il existe une poignée de personnes remarquables souffrant d'hyperthymie, également appelées mémoire autobiographique de qualité supérieure (HSAM), qui peuvent se rappeler des détails stupéfiants sur chaque jour de leur vie. la vie remonte à l'enfance.
Quelle que soit la date des dernières décennies, Brad Williams se souvient de ce qu’il a fait ce jour-là et des événements importants survenus dans le monde. Bob Petrella se souvient de la date à laquelle il a rencontré chacun de ses amis et connaissances. Jill Price se souvient du jour exact que tout épisode d'une émission télévisée qu'elle a vue pour la première fois a été diffusé, y compris, dans certains cas, le temps qu'il faisait.
Certains des mêmes scientifiques qui ont documenté cette maladie pour la première fois en 2006 ont des nouvelles qui pourraient ramener l'hyperthymatique sur Terre: Lors d'expériences récentes, ils ont montré que même ces personnes ayant une mémoire extraordinaire peuvent être amenées à rappeler des événements qui ne se sont pas produits.
«Des chercheurs ont déjà découvert que les souvenirs peuvent être déformés dans tous les groupes examinés: chez les jeunes, les plus âgés, les plus intelligents et les moins intelligents», déclare Lawrence Patihis, psychologue à UC Irvine et auteur principal. de la nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans les Actes de la National Academy of Sciences . "Et lorsque nous avons examiné les personnes atteintes de HSAM, nous avons également constaté des distorsions de la mémoire."
Afin de vérifier si ces personnes pourraient être incitées à rappeler des souvenirs faux ou déformés, les chercheurs ont recruté 20 personnes souffrant d'hyperthymie et comparé leurs performances dans une série de tests d'implantation de mémoire standard, qui tentent de tromper le participant afin de le rappeler de faux détails ou d'événements Cela n’est pas arrivé - à 38 personnes avec une mémoire normale. Ces types de tests ont souvent été utilisés pour plaider en faveur d'une réduction du recours aux témoignages dans le système de justice pénale, car ils montrent que les gens se souviennent souvent mal des événements et des détails en raison de questions suggestives.
Lors du premier test, on a montré aux participants une série de 15 mots liés, un à un par un écran (lumière, ombre, ampoule, table et autres, par exemple). Ensuite, ils ont ensuite été interrogés pour savoir s'ils avaient vu des mots spécifiques, y compris un mot clé «leurre» qui était lié au reste mais qui n'était pas réellement affiché (dans cet exemple, «lampe»). La plupart des personnes non hyperthymiques qui se soumettent au test déclarent avoir vu le mot leurre bien qu'il ne soit jamais apparu, simplement parce qu'elles l'associeraient aux mots réellement affichés.
Mais qu'en est-il des personnes hyperthymiques? Dans l'expérience, le groupe de contrôle et les participants souffrant d'hyperthymie ont déclaré avoir vu l'attrait 70% du temps.
Le deuxième test consistait en un diaporama de photographies décrivant un crime. Par exemple, les images montraient un homme qui cinglait une femme, faisant tout tomber de son sac et faisant semblant de l'aider à nettoyer ses affaires tout en mettant son portefeuille dans la poche de sa veste. Quarante minutes plus tard, les participants ont lu un texte narratif qui décrivait le même événement, tout en introduisant six erreurs spécifiques, telles que l'homme mettant le portefeuille dans la poche de son pantalon à la place de sa veste.
Par la suite, les participants ont reçu des questions à choix multiples sur ce qu’ils ont vu sur les photos originales. Les deux groupes ont commis des erreurs, influencés par le texte lu après avoir vu les photos, mais les personnes souffrant d'hyperthymie ont commis environ 73% d'erreurs en plus que le groupe de contrôle, indiquant peut-être une plus grande confiance dans les indices textuels.
Les résultats du troisième test ont peut-être été les plus discordants. Disséminés parmi des dizaines de faits non pertinents sur l'histoire récente et visant simplement à distraire, les participants ont été informés que le 9/11, quelqu'un avait capturé une séquence du vol United United 93 en train de s'écraser en Pennsylvanie. Ensuite, à l'aide d'un questionnaire écrit, on leur a demandé s'ils avaient vu cette «séquence bien publicisée». Vingt-neuf pour cent du groupe témoin et 20% des participants hyperthymatiques ont déclaré avoir vu la séquence - une impossibilité, car aucune vidéo de ce type n'existe.
Pour Patihis, les résultats des expériences ne sont pas surprenants et rappellent qu'il est insensé de se fier aux témoignages pour mettre quelqu'un en prison, même s'il prétend avoir une mémoire remarquable. «Cette étude est un moyen assez simple de montrer - aux avocats, à la police, aux jurés - que toutes les personnes sont susceptibles de donner lieu à des informations erronées», a-t-il déclaré.
Mais cette étude constitue également une fenêtre plus large sur les processus de mémoire des personnes souffrant d'hyperthymie et sur la manière dont ils pourraient ou non différer des autres. «Cela n'a pas été facile de savoir comment tout le monde peut se souvenir d'une telle quantité d'informations. L'avantage de ces techniques de distorsion de la mémoire est que vous pouvez avoir un aperçu du fonctionnement de la mémoire», déclare Patihis.
L'un des auteurs de cette étude, Aurora LePort, a déjà mené des recherches neurologiques sur les mêmes personnes atteintes de HSAM testées dans cette étude et a découvert des différences structurelles dans leur cerveau, notamment une substance blanche plus robuste dans des domaines spécifiquement liés à la mémoire autobiographique, c'est-à-dire des événements qui se sont produits - plutôt que des domaines liés à des applications plus larges de la mémoire. Le fait que ces personnes ne puissent pas obtenir de meilleurs résultats aux tests de distorsion de la mémoire suggère également une différence fondamentale entre la mémoire autobiographique (où ils excellent évidemment) et la mémoire dans son ensemble.
