Le souvenir le plus rapidement rappelé de Willie Mays est celui d’une prise, où la prise n’était pas la partie la plus impressionnante de la pièce.
Alors que le score était à égalité lors du premier match des Séries mondiales de 1954, Mays, dos à l’assiette et fonçant à toute vitesse vers le mur du terrain central du Polo Grounds de New York, a capté par-dessus l’épaule une frappe prodigieuse de Vic Wertz, de Cleveland. à moins de 450 pieds du marbre. Un coup frappé aurait placé Cleveland devant les Giants de New York de Mays en tête de la huitième manche.
Dès qu’il a attrapé le ballon, Mays s’est retourné brusquement et l’a renvoyé au champ intérieur en un seul mouvement, tombant au sol avec sa casquette qui s’envolait.
Sans la rapidité d'esprit et l'habileté de Mays, Larry Doby - le coureur au deuxième but - aurait pu faire avancer deux buts sur cette balle au centre du terrain et donner l'avantage à Cleveland en fin de match. Le lancer de Mays a gardé Doby au troisième but et a également empêché le coureur du premier but d'avancer. Cleveland n'a pas marqué cette manche et New York a remporté le match en manche supplémentaires avant de remporter la Série mondiale en un balayage. "The Catch" offre un instantané du style de Mays: une belle pièce, élégante, puissante, efficace, élégante et brillante.
«Aujourd'hui, lorsqu'un enfant fait une prise par-dessus son épaule, c'est toujours une prise de Willie Mays», déclare James S. Hirsch, auteur de Willie Mays: La vie, la légende . «Nous sommes en 2018, près de 65 ans plus tard, et il est étonnant que Willie y soit toujours associé. Même si un joueur de troisième base attrape le ballon par-dessus son épaule, l'annonceur dira toujours: «C'est un attrape de Willie Mays». La plupart des grands athlètes, s’ils sont associés à une seule image ou à une seule mémoire, c’est rare en soi. »
Ce match de Mays n’est qu’un succès important dans une carrière unique dans laquelle Mays a remporté deux prix du joueur le plus utile, quatre circuits dans un match et a été choisi pour 24 matchs des étoiles. Jouant d'abord dans les ligues noires, Mays est devenu l'un des plus grands joueurs de baseball de la Major League, sinon le plus grand, et fait partie du noyau de la première génération de stars afro-américaines qui ont contribué à faire des l'âge d'or du sport.
"Je dirais que Willie Mays était le deuxième joueur noir le plus important de l'histoire du baseball aux côtés de Jackie Robinson", a déclaré Hirsch. «Ce n'était pas parce que Willie était vocal. Il se méfiait de parler publiquement de la race car, dans les années 1930 et 1940, il avait appris dans son enfer qu'il était originaire du Grand Sud qu'il était possible de l'arrêter ou de le lyncher. Ainsi, au lieu de parler des droits civils, il a joué au baseball avec une habileté extraordinaire. En attirant le soutien, l'affection et l'amour des partisans du baseball à travers le pays, cela a également eu un impact considérable sur les droits civils. ”
Willie Mays est considéré comme le meilleur joueur de cinq outils de baseball, ce qui décrit quelqu'un qui excelle dans les frappes moyennes, le pouvoir, les bases, les lancers et les mises en jeu. Avant Mays, comme le note Hirsch, les joueurs de baseball étaient probablement soit des frappeurs moyens (comme Ty Cobb), soit des frappeurs home run responsables de la conduite dans les courses (comme Babe Ruth).
Trois objets de la fin de la carrière de Mays - sa casquette, ses chaussures à crampons et son gant - ont récemment été exposés au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian. (NMAH) 
Mays a signé la casquette et inclus les mots «Say Hey». (NMAH) 
Mays a porté tous ces articles avec les Giants de San Francisco entre 1970 et 1972. (NMAH) 
Le gant Mays est clairement indiqué à l'encre avec le nom et le numéro d'uniforme du joueur. (NMAH) En faisant tout bien, Mays a «redéfini le jeu du baseball», dit Hirsch. Mais c’est aussi le style de Mays et son désir de divertir que les fans se rappellent. Mays n'a pas simplement géré les bases; il les a courus avec sa casquette s'envolant et un abandon que les fans ne pouvaient oublier. Il n'a pas seulement attrapé le ballon; il a utilisé une prise de panier au niveau de la taille, un geste sûr et sophistiqué qui n’était pas utilisé dans le jeu à ce moment-là et qui le mettait également dans une meilleure position pour lancer la balle.
Connu sous le nom de «Say Hey Kid», surnom d'origine imprécise mais qui inclut l'exclamation débordante de joie «Say Hey» que Mays criait, Cays a quatre carrières. Il a joué le premier dans les ligues noires; puis à New York jusqu'en 1957, où il fut avec Mickey Mantle et Duke Snider l'un des trois joueurs de centre principaux de la ville; à San Francisco, après le déménagement de l'équipe, de 1958 au début de 1972; et de retour à New York avec les Mets de mai 1972 à 1973, où il deviendrait un joueur à temps partiel précieux dans une équipe de la Ligue nationale gagnante d'un fanion.
Trois objets de la fin de carrière de Mays sont récemment exposés au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian. Thomas Tull, homme d'affaires, producteur de films et copropriétaire des Steelers de Pittsburgh, a fait don d'un bonnet et de chaussures à crampons utilisés par Mays, ainsi que d'un gant clairement indiqué à l'encre portant le nom et le numéro d'uniforme de Mays. Mays a signé à la fois le bouchon et les crampons et, sur le bouchon, Mays incluait les mots «Say Hey».
Mays a porté tous ces articles avec les Giants de San Francisco entre 1970 et 1972. L'exposition se chevauche avec le All-Star Game de cet été (qui se jouera cette année non loin du musée du Nationals Park de Washington, DC), une pièce estivale où Mays Il a battu un .307 en 24 matchs, de même que le 60e anniversaire du déménagement des Giants à San Francisco.
«Quand quelqu'un voit ces objets, il doit emporter trois choses», déclare Eric Jentsch, conservateur de la culture populaire et des sports au musée. «Mays était un excellent joueur de baseball, un Afro-Américain et, avec la citation de Barack Obama incluse dans l'exposition, Mays était important pour de nombreux Américains. Lorsque le président Obama a remis à Willie Mays la médaille présidentielle de la liberté en 2015, Obama a déclaré que c'était "à cause de géants comme Willie, que quelqu'un comme moi pouvait même penser à se porter candidat à la présidence".
Le 11 avril 1970, peu avant son 39e anniversaire, Mays réalisa une prise moins célébrée mais toujours impressionnante, lorsqu'il sauta et dépassa la barrière du Candlestick Park pour attraper un ballon frappé par Bobby Tolan. Mays est tombé au sol sur le droitier Bobby Bonds, toujours accroché au ballon.
Carl Erskine, qui a affronté Mays pendant neuf saisons avec les Dodgers de Brooklyn et de Los Angeles et était le coéquipier de Mays au sein de l'équipe d'étoiles de la Ligue nationale en 1954, a déclaré: «Plusieurs fois, j'ai reçu des questions dans mon courrier de fans me demandant de choisir le meilleur joueur que j'ai jamais vu. J'ai toujours dit Mays parce que je l'ai vu faire tant de choses pour vous battre, avec sa batte, son gant et son bras. Il était le All-Star of All-Stars. "
Même s’il n’avait pas été l’un des meilleurs frappeurs de l’histoire du baseball, on se souviendrait de Mays pour sa seule défense supérieure. "Peu de temps après que Mays ait atteint les ligues majeures, il a été proclamé le meilleur joueur du centre", a déclaré John Thorn, l'historien officiel de la Major League Baseball. «Une ligne autrefois appliquée au gant de Tris Speaker -« Où triplent vont mourir »- s'est attachée au gant de Willie depuis.»
"Ce qui a rendu Willie si attrayant", explique l'auteur James S. Hirsch, "c'est la façon dont il a joué le jeu: la grâce, la ténacité et la pure valeur de divertissement qu'il a apportées au jeu, le style avec lequel il a joué." (Willie Mays de Loomis Dean, 1954, NPG, © Loomis Dean / Images de temps et de vie / Getty Images) Le gant présenté comprend un patch que Mays, dit Jentsch, «se met lui-même parce qu’il a vraiment aimé ce gant et qu’il l’a utilisé souvent. C'est un gant McGregor qui est bien porté. »Hirsch a noté que les joueurs de l'époque de Mays gardaient et entretenaient leur équipement:« Je suppose que Willie était méticuleux avec son équipement. C'était une autre époque à l'époque. Maintenant, les joueurs passent à travers les bâtons et les gants si rapidement. En partie parce qu'ils ne voulaient pas payer pour un remplacement, je pense que les joueurs étaient plus prudents avec leur équipement à l'époque. "
Hank Aaron et Mays ont été les meilleurs frappeurs en puissance de leur époque. Ils ont finalement pris leur retraite avec le premier et le troisième plus gros total de points décisifs de l'histoire du baseball, respectivement. Mantle, bien que souffrant d'une blessure, peut être comparé favorablement à Mays, et Barry Bonds, le filleul de Mays, est le joueur moderne le plus souvent pensé pour rivaliser avec la stature de Mays en tant que force offensive.
De manière moins tangible, Mays avait une intelligence de baseball extraordinaire, car il savait apparemment toujours comment faire le bon coup sur un terrain de baseball. "J'ai toujours entendu dire que Babe Ruth avait d'excellents instincts pour le baseball, que Ruth ne ferait jamais fausse route ou commettrait une erreur mentale", explique Erskine. "Je pensais que Willie était comme ça."
Comme le souligne Hirsch, de nombreux grands joueurs de base-ball sont associés à une statistique particulière. Ruth, par exemple, est associée aux 60 circuits qu'il a frappés en 1927, tandis que Ted Williams est connu pour avoir battu 0, 406 en 1941. On se souvient mieux de Mays pour sa carrière plus large que pour un seul chiffre:
«Ce qui a rendu Willie si attrayant, c’est la façon dont il a joué le jeu: sa grâce, sa ténacité et la valeur de divertissement qu’il a apportée au jeu, le style avec lequel il a joué», explique Hirsch. «Willie a été très influencé par le fait qu’il a grandi dans les ligues noires, où les équipes ont joué pour gagner, mais il s’agissait également de divertissement. Willie m'a dit que son objectif quand il est venu au stade n'était pas simplement d'aider son équipe à gagner, mais de laisser aux fans quelque chose à dire quand ils ont quitté le stade. C'était donc la genèse de la prise du panier et du chapeau qui lui décollait la tête. Une partie de l’attrait de Willie était sa façon de jouer au jeu, avec ce style. Et il était tellement bon. "
Le chapeau, le gant et les chaussures à crampons de Willie Mays sont à l'affiche dans l'exposition «American Stories» au Musée national d'histoire américaine à Washington, DC
