L'innovation est largement considérée comme le moteur de la croissance économique.
Pour maximiser l'innovation et la croissance, tous nos jeunes les plus brillants devraient avoir la possibilité de devenir des inventeurs. Mais une étude que nous avons récemment conduite avec Neviana Petkova, du Trésor américain, brosse un tableau très différent. Nous avons constaté que le potentiel d'innovation d'un enfant semble avoir autant à voir avec les circonstances de son contexte familial qu'avec son talent.
Nous avons conclu qu'il existe de nombreux «Einstein perdus» en Amérique - des enfants qui ont la capacité d'innover, mais dont la classe socio-économique ou le sexe réduisent considérablement leur capacité à puiser dans les réseaux sociaux et les ressources nécessaires pour devenir des inventeurs. Notre analyse met en lumière la manière dont l'exposition croissante de ces jeunes aux innovateurs peut constituer un moyen important de réduire ces disparités et d'augmenter le nombre d'inventeurs.
Les écarts académiques se creusent avec le temps
Notre première constatation est qu'il existe de grandes différences dans les taux d'innovation par classe socio-économique, race et sexe. En utilisant de nouvelles données anonymisées nous permettant de suivre 1, 2 million d’inventeurs de la naissance à l’âge adulte, nous avons constaté que les enfants nés de parents figurant dans le top 1% de la répartition des revenus sont 10 fois plus susceptibles de devenir inventeurs que ceux nés de parents dans l’économie. moitié inférieure. De même, les enfants blancs ont trois fois plus de chances de devenir des inventeurs que les enfants noirs. Seules 18% des inventeurs les plus jeunes sont des femmes. Bien que l'écart entre les sexes se réduise chaque année un peu, au rythme actuel de convergence, nous ne verrons pas l'équilibre entre les sexes avant le siècle prochain.
Cela ne veut pas dire que le talent ne joue aucun rôle dans la détermination de qui invente en Amérique. En fait, les résultats aux tests de mathématiques des élèves, même dès la troisième année, nous en disent long sur ceux qui vont innover. Sans surprise, les inventeurs se trouvent généralement dans les niveaux supérieurs des résultats des tests de mathématiques. Plus inquiétant encore, bien que les jeunes très performants issus de milieux privilégiés inventent à des taux élevés, de nombreux enfants de talents plus modestes issus de milieux plus modestes ne le font pas. Même parmi les enfants les plus talentueux, les antécédents familiaux restent un facteur déterminant pour déterminer qui grandit pour inventer.
L'importance relative des privilèges et des compétences évolue avec l'âge. Et cela, d’une manière qui suggère que les différences d’environnement éducatif contribuent aux disparités de taux de brevets. Vers le début de l'école primaire, nous pouvons identifier de nombreux élèves très performants issus de milieux défavorisés. Mais à mesure que ces élèves grandissent, la différence de résultats aux tests entre riches et pauvres devient beaucoup plus marquée. Au lycée, les jeunes issus de milieux défavorisés qui semblaient prometteurs comme futurs inventeurs quand ils étaient plus jeunes ont pris du retard scolaire. D'autres recherches récentes suggèrent que les différences entre les écoles et les quartiers jouent un rôle important dans cette divergence socioéconomique des compétences.
Si nous pouvions en quelque sorte amener tous les enfants à grandir et à inventer au même rythme que les garçons blancs issus des familles les plus riches d’Amérique - c’est-à-dire des familles dont le revenu est égal ou supérieur à 100 000 $ -, nous aurions quatre fois plus d’inventeurs en Amérique. Alors, que peut-on faire pour garder ces «Einstein perdus» dans l’avenir afin de devenir des innovateurs?
Des villes pleines d'inventeurs engendrent plus d'innovations
Nous avons constaté que l'exposition croissante à l'innovation pouvait constituer un outil puissant pour augmenter le nombre d'inventeurs en Amérique, en particulier parmi les femmes, les minorités et les enfants de familles à faible revenu. Pour tester l'importance de l'exposition, nous avons d'abord compté le nombre d'inventeurs vivant dans la ville de chaque enfant quand celui-ci était jeune. Nous utilisons cette mesure comme indicateur indirect de l'exposition à l'innovation. Après tout, les chances d'un enfant d'entrer en contact avec des inventeurs augmentent lorsque le nombre d'inventeurs augmente. Nous avons constaté que le fait de grandir dans une ville comptant plus d'inventeurs augmente considérablement la probabilité qu'un enfant devienne un inventeur à l'âge adulte. Cela est vrai même lorsque nous avons exclu de l'analyse les enfants qui étaient des inventeurs. Cela suggère que ce ne sont pas seulement les enfants des inventeurs qui sont susceptibles de devenir eux-mêmes des inventeurs.
Nous avons également constaté que les enfants qui deviennent ensuite des inventeurs ont tendance à inventer le même genre de choses que les inventeurs de la ville où ils ont grandi. Par exemple, parmi les résidents actuels de Boston, ceux qui ont grandi dans la Silicon Valley autour d'innovateurs en informatique sont les plus susceptibles d'inventer des technologies informatiques. D'autre part, les résidents de Boston qui ont grandi à Minneapolis - une plaque tournante pour les fabricants de dispositifs médicaux - sont plus susceptibles d'inventer de nouveaux dispositifs médicaux. Ces schémas détaillés suggèrent que les interactions avec les inventeurs durant l'enfance ont quelque chose de spécifique qui pousse les enfants à suivre leurs traces.
Les effets de la croissance autour des inventeurs sont importants. Nos estimations suggèrent que déplacer un enfant d'une zone située au 25e centile d'exposition auprès d'inventeurs, tels que la Nouvelle-Orléans, à un autre situé au 75e centile, comme Austin, au Texas, augmenterait ses chances de grandir pour inventer une nouvelle technologie. par autant que 50 pour cent.
Ces effets sont plus forts lorsque les enfants sont exposés à des inventeurs ayant des antécédents similaires. Les filles qui grandissent dans une ville comptant plus d'inventeurs féminins sont plus susceptibles d'inventer, mais le fait de grandir autour d'inventeurs masculins adultes n'a aucun effet sur les taux d'innovation futurs des filles. De même, l'innovation future des garçons est influencée par le nombre d'inventeurs masculins plutôt que féminins qui les entourent pendant leur enfance.
Les étudiants de Chicago participent à un atelier d'invention destiné à encourager davantage d'étudiants américains à devenir des ingénieurs et des inventeurs. (AP / Peter Barreras) Étant donné que les groupes sous-représentés risquent d'avoir moins d'interactions avec les inventeurs par l'intermédiaire de leurs familles et de leurs quartiers, les différences d'exposition jouent un rôle important dans ces disparités. En effet, nos résultats suggèrent que si les jeunes filles étaient exposées à des innovatrices de la même manière que les garçons à des innovateurs de sexe masculin, la moitié de l'écart entre les sexes en matière d'innovation serait effacée.
Ensemble, nos résultats appellent à mettre davantage l'accent sur les politiques et les programmes visant à exploiter les talents sous-utilisés de notre pays en augmentant l'exposition à l'innovation pour les filles et les enfants issus de milieux défavorisés. Il peut être particulièrement utile de cibler les enfants qui réussissent bien en mathématiques et en sciences dès leur plus jeune âge.
Ces politiques pourraient inclure des programmes de mentorat, des stages ou même des interventions via des réseaux sociaux. À un niveau plus personnel, les personnes en position de mentors pourraient s’attacher davantage à faire en sorte que les étudiants issus de milieux défavorisés aient les conseils nécessaires pour les suivre dans leur cheminement de carrière. Plus chacun de nous aidera les garçons et les filles de différents horizons à réaliser leur potentiel d'innovation, plus l'innovation et la croissance économique seront stimulantes pour nous tous.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Alexander Bell, candidat au doctorat en économie, Université Harvard
John Van Reenen, professeur d'économie appliquée, Massachusetts Institute of Technology
Raj Chetty, professeur d'économie, Université de Stanford
Xavier Jaravel, professeur adjoint en économie, London School of Economics and Political Science
