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Des vers extrémophiles découverts vivant dans la grotte toxique du Colorado

Lorsque David Steinmann s'est retrouvé pour la première fois dans la grotte de soufre près de Steamboat Springs, dans le Colorado, en 2008, il a été surpris de trouver des nœuds de vers de couleur rouge sang.

Bien que trouver des vers dans la plupart des grottes ne soit pas inhabituel, il ne s'agissait pas d'une caverne ordinaire. Elle est remplie de gaz toxique d'hydrogène sulfuré, rapporte Erika Engelhaupt pour National Geographic . Steinmann, associé de recherche au département de zoologie du musée de la nature et des sciences de Denver, faisait partie d'une petite équipe de chercheurs qui étudient l'écosystème de cette grotte inhabituelle.

Et l'excursion sur le terrain n'était pas une mince tâche. Les chercheurs ont utilisé un équipement respiratoire spécial au cours de l'exploration, car les niveaux de sulfure d'hydrogène dans la grotte peuvent atteindre des niveaux pouvant tuer une personne. Une équipe de secours est restée stationnée devant l'entrée par précaution, écrit John Wenzel pour The Denver Post .

Les chercheurs ont étudié les vers pendant plus de 1 000 heures avant de les certifier en tant que nouvelle espèce, Limnodrilus sulphurensis. Ils ont documenté la découverte du journal Zootaxa .

L'habitat sévère du ver le classe comme un extrémophile, un organisme capable de vivre dans un endroit où la plupart des espèces périraient, y compris dans les volcans et les bouches de l'océan chaud, sous la glace antarctique et au fond de la fosse des Mariannes, l'endroit le plus profond de l'océan.

La grotte de soufre est la définition d'un environnement extrême. Selon Engelhaupt, il est recouvert de bave et de «snottites», des tapis de bactéries qui ressemblent à des globules muqueux suspendus au plafond qui dégouttent de l'acide sulfurique suffisamment puissant pour brûler les vêtements. Et le soufre lui donne une forte odeur d'œufs pourris.

Pourtant, la vie persiste.

Les vers mesurent chacun environ un pouce de long avec des segments de corps transparents correspondant à peu près à l’épaisseur de la mine. Comme ils vivent dans la grotte à faible teneur en oxygène, leur hémoglobine se lie à l'oxygène bien mieux que les autres espèces, ce qui peut leur donner leur couleur rouge, écrit Frank Krell pour le blog du Denver Museum of Natural Science et Science.

Les vers à tube de Riftia situés à proximité d’évents de haute mer produisant du sulfure d’hydrogène ont une couleur Engelhaupt semblable à celle du rouge sang. Les vers océaniques survivent en utilisant des structures remplies de bactéries, appelées trophosomes, dans lesquelles les bactéries transforment du sulfure d'hydrogène et produisent de l'énergie que le ver peut utiliser. Mais lorsque le microbiologiste Norman Pace de l'Université du Colorado, Boulder, a examiné les vers de Sulfur Cave, il n'a pas trouvé de structures similaires.

Selon Krell, les niveaux d'hydrogène sulfuré dans la grotte sont dix fois plus élevés que les concentrations trouvées dans les évents de mer. Au lieu d'utiliser des trophosomes, les vers mangent des bactéries sur le sol de la grotte. Leur hémoglobine spéciale les aide probablement à se protéger du sulfure d’hydrogène dans leur environnement et il existe certaines preuves que les vers peuvent digérer le sulfure eux-mêmes.

L'espèce unique pourrait être utile dans d'autres disciplines et pourrait même servir de modèle pour expliquer comment la vie pourrait exister sur d'autres planètes. Les scientifiques continuent à étudier les masses ondulées pour voir si leur sang contient peut-être une forme d'antibiotique ou de substances détoxifiantes, a déclaré Steinmann à Wenzel.

Des vers extrémophiles découverts vivant dans la grotte toxique du Colorado