En 2009, le Museum of Fine Arts de Boston a présenté des cercueils peints, des statues, des vases et d'autres objets, les "secrets" d'une tombe égyptienne découverts par les archéologues plus de neuf décennies plus tôt à Deir el-Bersha. Parmi les artefacts de la tombe, connus sous le nom de 10A, se trouvait une tête momifiée. Mais à qui, se demandaient les conservateurs, appartenait la tête?
La tombe avait été le lieu de repos définitif du gouverneur local au début de l’Empire du Moyen Empire, nommé Djehutynakht et son épouse, également nommée Djehutynakht. Au moment où les archéologues ont repéré la tombe, celle-ci avait déjà été saccagée par des pillards. La tête enveloppée de bandages a été laissée au sommet d'un des cercueils.
Les archéologues n'ont pas pu déterminer si la tête appartenait à un cadavre ou à un cadavre, et il semblait peu probable qu'ils aient jamais une réponse quant à savoir si c'était de Djehutynakht ou bien de Djehutynakht. Un scanner des os dans le crâne a révélé que les composants de la mâchoire permettant d'identifier le sexe avaient été retirés. Extraire l’ADN des anciennes momies égyptiennes était considéré comme impossible, d’autant plus que la chaleur et la sécheresse en Égypte détériorent rapidement l’ADN. Mais maintenant, rapporte Nicholas St. Fleur au New York Times, l'affaire a finalement été résolue avec l'aide du FBI
La même année, le musée inaugure l'exposition. Elle permet d'extraire une molaire de la tête de la momie dans l'espoir de l'identifier. Mais les chercheurs ont été incapables de récupérer de l'ADN de la dent. Jusqu'à ce qu'Odile Loreille du laboratoire médico-légal du FBI se penche à nouveau sur cette question en 2016. Elle analyse un ADN expérimenté qui a récupéré l'ADN des victimes du Titanic, d'anciens ours des cavernes et de deux enfants de la famille Romanov assassinée. Extraction de l’ADN, publiée dans la revue Genes, a permis de retrouver des brins d’ADN lisibles dans la dent en poudre.
Selon les conclusions de Loreille, le crâne était un homme, ce qui signifiait qu'il s'agissait probablement des restes de Djehutynakht, le gouverneur. «C’est l’un des saints Grails de l’ADN ancien qui consiste à collecter de bonnes données auprès de momies égyptiennes», explique à l’étude de St Fleur Pontus Skoglund, un généticien du Francis Crick Institute de Londres qui a participé à l’étude. "C'était très excitant de voir qu'Odile avait obtenu quelque chose qui ressemblait à un authentique ADN ancien."
Mais il y avait des questions, y compris de Loreille, sur l'extraction. L'ADN a-t-il été le premier à être extrait d'une momie égyptienne ou avait-il été contaminé? À leur grande surprise, alors que les Égyptiens modernes sont étroitement liés aux peuples de l'Afrique subsaharienne, l'ADN mitochondrial extrait de la momie indiquait que le gouverneur était d'origine eurasienne. Pour confirmer les résultats, l'équipe du FBI a envoyé des échantillons à Harvard et au Department of Homeland Security pour des tests supplémentaires. Ces résultats indiquent également une ascendance eurasienne.
Au cours de ces travaux, des chercheurs de l’Université de Tuebingen et de l’Institut Max Planck de science de l’histoire humaine ont pu séquencer les génomes de trois anciennes momies égyptiennes, en découvrant qu’ils étaient apparentés à des peuples de la Méditerranée orientale.
Alors que Loreille a confié à St. Fleur qu'elle était déçue de ne pas être la première à publier les résultats de l'ADN d'une momie égyptienne antique, l'étude de Max Planck permet de confirmer que ses découvertes concernant l'ascendance eurasienne sont probablement correctes.
Il y a un mystère sur la tête momifiée à laquelle l'ADN ne peut pas répondre. Rafi Letzter de LiveScience rapporte qu’il existe en fait deux gouverneurs nommés Djehutynakht qui ont dirigé la région connue sous le nom de Hare Nome à différents moments, et que rien n’a été retrouvé de 10A ne révèle à ce jour les épaules sur lesquelles repose la tête de la momie.
