Lorsque Charles Darwin atteignit les îles Falkland lors de son célèbre voyage, il y découvrit un "grand renard ressemblant à un loup" qui ne se trouvait nulle part ailleurs dans le monde. "Autant que je sache", écrivait-il plus tard dans Le Voyage du Beagle, "il n'y a pas d'autre exemple, dans aucune partie du monde, d'une aussi petite masse de terres brisées, éloignée d'un continent, possédant un grand quadrupède autochtone qui lui est propre. " Cependant, la population humaine sur l'île augmentait rapidement et le nombre de canidés diminuait. Darwin avait prédit que l'espèce irait bientôt dans le sens du dodo et il avait raison. L'espèce a disparu en 1876, tuée pour sa fourrure et pour protéger la population de moutons.
Depuis l’époque de Darwin, les scientifiques se sont interrogés sur son canid ressemblant à un loup, maintenant connu sous le nom de loup des Malouines. L'espèce était le seul mammifère terrestre indigène trouvé sur l'île; il n'y avait pas de souris ou de porc-épic ou de cerf. Et les îles se trouvent à 300 miles du continent. D'où vient le loup et comment est-il arrivé aux Malouines? Les Amérindiens auraient-ils pu amener les loups sur l'île?
Pour obtenir une image de l'histoire du loup, les scientifiques ont isolé l'ADN de quatre spécimens de musée du loup des Malouines, dont l'un avait été collecté par Darwin lui-même. (Leur étude figure dans Current Biology. ) Ils ont comparé l'ADN de leurs spécimens avec celui d'autres canidés, y compris plusieurs espèces sud-américaines (renards, loup à crinière et chien de brousse) et des membres du genre Canis (qui comprend loup et coyotes). Avec les données de l'ADN, ils ont créé un arbre phylogénétique qui permettait aux scientifiques de savoir quelles espèces étaient les plus proches du loup des Malouines et à quel moment le loup des Malouines se divisait en une nouvelle espèce (c'est-à-dire quand il s'isolait sur les îles).
Les quatre spécimens de musée ont divergé de leurs parents les plus proches il y a environ 70 000 ans, ce que les scientifiques pensent que c'est lorsque cette espèce est arrivée aux îles Falkland. C'était au cours de la dernière période glaciaire et bien avant que des humains ne se manifestent dans la région (réduisant à néant la théorie amérindienne). Les loups ont probablement flotté jusqu'aux glaces ou sur des rondins jusqu'aux îles ou ont peut-être marché sur un glacier. Une fois sur les îles, ils se seraient régalés de pingouins, d'oies et de pinnepeds.
Les scientifiques ont maintenant un nouveau mystère: l'analyse a révélé que le loup à crinière était le parent le plus proche du loup des Malouines, mais les deux espèces ont divergé l'une de l'autre il y a plus de 6 millions d'années, plusieurs millions d'années avant que les canidés ne peuplent l'Amérique du Sud du Nord. Il n'y a pas encore de fossiles de canid de cette période - quelque chose à rechercher.
