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Étoile déchue

La malédiction du photographe sportif a toujours été la redondance. Année après année, ville après ville, il voyage dans un sac à dos. Il suit la course à la recherche d'images qui dépassent la décoration de partitions et qui façonnent notre conscience sportive collective. La première tentative de David Burnett pour capturer ce genre d'histoire s'est produite lors des Jeux olympiques d'été de 1984 à Los Angeles. Mary Decker, une coureuse de classe mondiale et une amoureuse américaine dans la tradition de Peggy Fleming et Chris Evert, participait à la course de 3 000 mètres le dernier jour des épreuves d'athlétisme. Plus petite "Mary Decker", la fille merveilleuse du New Jersey qui avait établi son premier record américain à 14 ans, elle a maintenant 26 ans et vient de remporter les victoires des courses de 1500 et 3000 mètres aux championnats du monde à Helsinki. l'année d'avant.

Son appel à Spitfire promettait de faire de la course un des temps forts des Jeux il y a 20 ans ce mois-ci. Qu'elle gagnerait était une donnée. Mais la beauté des sports, bien sûr, est qu’aucune conclusion n’est jamais vraiment perdue.

Burnett, alors âgé de 37 ans, travaillait pour le magazine Time par l'intermédiaire de Contact Press Images, l'agence photo qu'il avait cofondée neuf ans plus tôt. "Je couvrais l'athlétisme depuis environ une semaine", se souvient-il, "et j'étais entouré de tous ces photographes équipés de huit milliards de lentilles et d'appareils photo à moteur pour piloter le wazoo." Frustré, il s’échappa du groupe qui se réunissait à l’arrivée au Memorial Coliseum, où la piste entourait un terrain de football. "J'ai pensé, bon sang, je vais trouver un endroit où je ne dois pas me battre pour rester assis ou debout. Alors mon assistant et moi avons erré sur la piste et avons trouvé un super petit coin en face de la ligne des 30 verges. La lumière tombait agréablement dans l'après-midi et elle était très silencieuse. Ce qui est drôle, c'est que tous les photographes que je connaissais trouvaient un endroit où se trouver - un coup de soleil, ou avec la mère de Decker pour un moment de larmes - afin d'obtenir une photo spéciale. " Ensuite, l'un des événements les plus inoubliables des Jeux s'est déroulé juste devant lui.

Zola Budd, une Sud-Africaine de 18 ans connue pour ses courses pieds nus, avait acquis une notoriété parce qu'elle avait rejoint l'équipe britannique dans des circonstances douteuses, la politique d'apartheid de son pays d'origine ayant conduit les responsables des Jeux olympiques à l'interdire des Jeux. Avec moins de trois tours à faire et Budd en tête, Decker, les deux ont pris contact, et Decker a trébuché en s'écroulant au sol. "Ma première pensée a été:" Je dois me lever "", a déclaré Decker à Sports Illustrated . "J'avais l'impression d'être ligoté au sol."

Tom Jordan, un promoteur d’athlétisme, était dans les stands du Colisée. "J'étais en état de choc", se souvient-il. "C'était comme si on arrêtait la course. Nous devons recommencer. "

Budd a terminé septième de la course, en larmes devant plus de 85 000 spectateurs, dont la plupart semblaient huer. Les officiels de la piste ont initialement disqualifié Budd pour obstruction, puis l'ont réintégrée après avoir visionné des films de la course. Sa carrière ne réaliserait jamais tout son potentiel. Budd vit actuellement à Bloemfontein, en Afrique du Sud, où elle élève une famille et courrait pour le plaisir, sans le stress de la compétition.

L'année qui a suivi l'incident de Los Angeles, Mary Decker Slaney - elle a épousé le disciple britannique Richard Slaney en janvier 1985 - a vaincu Budd lors d'une revanche à Londres et l'a vaincue lors de ses deux réunions suivantes. Mais Slaney était en proie à des blessures. En 1997, elle aurait utilisé une substance interdite améliorant ses performances. Elle a purgé une suspension de compétition de deux ans avant que les officiels de la piste ne l'exonèrent. Au total, elle a établi 36 records de course américains et environ 17 records du monde officiels et non officiels. En 2003, elle a été intronisée au Temple de la renommée de la course à distance nationale.

Pendant ce temps, on pourrait dire que l’athlétisme a grandi. "Le sport est devenu beaucoup plus professionnel au cours des deux dernières décennies", a déclaré Jordan, directeur du Prefontaine Classic, directeur annuel de la course Prefontaine Classic, qui se déroule chaque année à Eugene, en Oregon. "Le salaire est meilleur, et les athlètes ont des agents, des massothérapeutes, des psychologues, ainsi que des entraîneurs." Le succès, jadis mesuré en gains et en marges, est désormais une question d’endossements de chaussures et de camées de films. Et pourtant, les stars de la piste ne recueillent pas le même genre d’attention qu’elles. De 1980 à 1985, Decker a fait la couverture de Sports Illustrated à quatre reprises, un chiffre correspondant à celui d'une seule autre femme, la top model Elle Macpherson, dont les apparitions en bikini ne célèbrent pas vraiment l'athlétisme. Les athlètes d'athlétisme ont fait la couverture du magazine 100 fois en 50 ans d'existence, mais seulement cinq fois au cours de la dernière décennie.

Slaney, qui n'a pas répondu aux demandes d'interview pour cette histoire, vit à Eugene, dans l'Oregon, et continue de s'entraîner. "Je pense que 1984 est probablement les Jeux olympiques que j'aurais dû gagner, ou que j'aurais pu gagner, je suppose, si je n'étais pas tombé au sol", a-t-elle confié à Register-Guard d' Eugene, ajoutant l'histoire, l'histoire olympique, et on a vraiment l'impression que c'était il y a une autre vie. "

Ce qui reste encore dans le souvenir de cet après-midi d’août est la photo de Burnett montrant un Decker inconsolable et déprimé menant vers une victoire que quelques secondes auparavant avaient plané à portée de main. La photographie, un classique instantané, a façonné, sinon remplacé, notre mémoire de l'événement et en vient à être considérée comme une représentation douloureusement précise de rêves effondrés. "C'était le jour", a déclaré Burnett, "je suis vraiment devenu un photographe de sport."

Étoile déchue