Les chimpanzés Fongoli ont fait les gros titres en 2007, lorsque les chercheurs ont observé les grands singes avec des outils pour chasser leurs proies vertébrées, ce qui en faisait le premier animal connu, à part l'homme, à le faire. Dans les années qui ont suivi, les scientifiques ont continué à étudier cette communauté particulière de primates présents dans le sud-est du Sénégal. Dans un article publié aujourd'hui dans la Royal Society Open Science, les chercheurs rapportent maintenant un autre constat remarquable: les femelles du groupe sont celles qui ont le plus de chances de fabriquer et d'utiliser les lances de chasse des chimpanzés.
Les chercheurs ont découvert que les femmes Fongolis représentaient plus de 60% de toutes les utilisations de lance. De plus, l'auteur principal, Jill Pruetz, suppose que ce sont les chimpanzées qui ont inventé la lance. «Dans un certain nombre d'espèces de primates, les femmes sont les innovatrices et les utilisatrices les plus fréquentes des outils», explique Pruetz à Discovery News.
Les manières rusées des dames singe ne sont pas si surprenantes: avec moins de force - et souvent gênées par les nourrissons chevauchant le dos ou le ventre - les femmes devraient utiliser leur cerveau pour attraper suffisamment de nourriture pour suivre.
«Les outils (lances) sont fabriqués à partir de branches d’arbres vivantes qui sont détectées puis modifiées en supprimant toutes les branches et les feuilles latérales, ainsi que l’extrémité terminale fragile de la branche», explique Pruetz. «Certaines personnes coupent encore plus l'extrémité de l'outil avec leurs dents.» Les singes utilisent ensuite les outils pour poignarder leur proie favorite, un bébé-buisson endormi, blessant suffisamment la victime pour la mordre et la tuer relativement facilement. Au cours de l'étude, les recherches ont enregistré 308 événements de chasse à la lance.
Les scientifiques pensent que la technique de chasse des chimpanzés Fongoli "aurait pu provenir d'un ancêtre commun d'humains et de chimpanzés, suggérant que les premiers humains chassaient de la même manière", écrit Jennifer Viegas dans Discovery News.
Mais l'étude ne concerne pas uniquement le pouvoir des filles. Alors que les chimpanzés mâles sont plus susceptibles d'attraper leurs proies avec la force brute, ils représentent toujours 70% du total des captures. Et les gars de Fongoli sont aussi plus gentils que les autres: alors que dans la plupart des troupes de chimpanzés, les hommes plus grands volent souvent à leurs subordonnés, «les hommes dominants à Fongoli soutiennent les femmes et les hommes plus jeunes en leur permettant de garder leur propre victime», rapporte ABC Australia.
Peut-être que ce comportement fournit des indices sur l'origine de la courtoisie. Ou peut-être, cela montre-t-il simplement que ces chimpanzés sont suffisamment intelligents pour savoir que leurs homologues féminines ont l'esprit et les outils pour se défendre contre toute affaire de singe.
