Peu de mots prononcés par un enseignant suscitent autant d'enthousiasme qu'une «sortie sur le terrain». Les élèves aiment toujours avoir la possibilité de rompre avec les livres et de faire du tourisme. Des expositions agréables et la synergie puissante de la curiosité, de l’apprentissage et de l’amusement sont bien entendu au cœur du Smithsonian. Cette synergie est en effet l’objectif du Centre Smithsonian pour l’éducation et les études muséales (SCEMS), car elle aide les enfants ainsi que leurs enseignants, parents et grands-parents à effectuer des voyages significatifs - qu’ils soient réels ou virtuels - dans les musées Smithsonian et dans d’autres régions du pays. Avec des dizaines de publications, plans de cours et guides de l'enseignant, activités pour enfants et liens sur son site Web très acclamé (SmithsonianEducation.org), le centre offre une mine de ressources. La nouveauté de cette année est un autre site Web (SmithsonianSource.org) contenant des sources primaires et autres numérisées, telles que des clips vidéo, destinées aux enseignants de l’histoire américaine.
Et les enseignants devraient avoir leurs propres visites sur le terrain. En octobre dernier, au Smithsonian National Postal Museum, 2 000 enseignants de plus de 20 États ont assisté à la Smithsonian Teachers 'Night organisée par la SCEMS pour leur présenter les ressources pédagogiques disponibles ici. Les participants ont rencontré des représentants des musées Smithsonian et de nombreuses divisions de recherche de l'institution, ont discuté avec des auteurs de livres récemment publiés et ont tout rassemblé, des plans de leçons en profondeur aux guides pratiques des musées. Maintenant dans sa 14e année, la nuit des enseignants est devenue de plus en plus populaire; L'année dernière, l'événement gratuit a été rempli peu après que le centre ait commencé à accepter les réservations. Des événements similaires dans les musées affiliés au Smithsonian et des ateliers d’été sont également rapidement organisés.
Pourtant, la soirée des enseignants n’est qu’une petite partie de ce que le centre réalise chaque année. Il atteint des millions d'enseignants et de parents, et à travers eux, des dizaines de millions d'enfants. SCEMS publie des bulletins électroniques et Smithsonian in Your Classroom, un magazine en couleurs richement illustré qui peut être téléchargé à partir de SmithsonianEducation.org et qui est distribué gratuitement deux fois par an à toutes les écoles élémentaires et les collèges du pays. Des numéros récents ont été consacrés à l'art du portrait et à la tradition de la fabrication de poupées amérindiennes. L'un des numéros était rempli d'idées pour aider les enseignants à animer leurs leçons d'histoire avec des sources primaires évocatrices et bien choisies, des photographies aux publicités d'époque. Le numéro de ce printemps montre comment enseigner la poésie à l'aide de la musique disponible via SmithsonianGlobalSound.org.
Reconnaissant l'importance d'apprendre des membres de la famille, le centre a créé le Guide du grand-père au Smithsonian, un recueil de conseils pratiques sur la manière d'enrichir une visite pan-générationnelle. Il mène également des recherches avec les départements éducatifs des musées Smithsonian pour les aider à accroître l'attrait et l'efficacité de leurs activités. Mais le centre s'étend bien au-delà des murs littéraux de l'institution et compte plus de 100 musées affiliés au Smithsonian; SmithsonianEducation.org informe les visiteurs sur «des expositions conviviales pour les familles à travers le pays», comme une exposition au Musée national de la dentisterie à Baltimore intitulée «32 dents terribles», qui invite les visiteurs à jouer un «Jukebox de dents».
Le site Web du centre propose également des activités en ligne - Idea Labs, basées sur les collections et les recherches du Smithsonian; Artifact & Analysis, une publication pour les étudiants du programme Advanced Placement qui enseigne l'histoire américaine en interprétant la signification d'objets tels que Barbie Dolls; et Smithsonian Kids, une destination en ligne sauvage et colorée où les enfants peuvent «découvrir des choses rapides, amusantes, cool, effrayantes, patriotiques et magnifiques au Smithsonian». S'ils souhaitent raconter à leurs amis leur sortie sur le terrain virtuelle, ils peuvent envoyer des “e-cards” - “e” pour le courrier électronique, mais aussi pour se divertir et, bien sûr, éducatif.
