Cet hiver, alors que le FBI avait arrêté l'arrestation des derniers occupants d'un refuge faunique national en Oregon, une autre histoire s'est déroulée plus calmement dans les Appalaches. Au cœur de celle-ci se trouvaient une petite plante qui joue un rôle important dans les forêts de montagne de l'est - le ginseng américain - et Billy Joe Hurley, un homme de Caroline du Nord qui venait de sortir de prison pour avoir volé des plantes de ginseng dans le parc national des Great Smoky Mountains. Hurley, 47 ans, a été condamné au moins cinq fois, remontant à près de deux décennies. Bien que, dans la plupart des cas, le casier judiciaire appartienne à la police du journal local, le délit de Hurley est inhabituel et bénéficie d'une couverture nationale, à la fois parce que les racines de ginseng américain se vendent à des prix élevés sur les marchés asiatiques - des centaines de dollars la livre - et à la bizarrerie d'un hold-up de plantes aboutissant à une peine de prison.
Dans les Appalaches, la chasse au ginseng est une tradition séculaire. Reconnu pour son utilisation médicinale dans la médecine amérindienne, le ginseng américain a suscité l’intérêt d’un missionnaire français au Canada en 1715. Avec l’aide de la communauté iroquoise située près de Montréal, le prêtre a découvert le lien entre l’espèce américaine et le ginseng asiatique, un des meilleurs plantes documentées dans la médecine chinoise, utilisées depuis des siècles comme «adaptogène» - essentiellement un stabilisateur du système immunitaire. Quand les Français ont réalisé que les deux ginsengs étaient similaires, ils ont expédié les racines américaines séchées en Chine, où les acheteurs ont confirmé leur intérêt et les Français ont réalisé un joli bénéfice. (La médecine chinoise a trouvé une utilisation légèrement différente pour le ginseng américain - un stabilisant «rafraîchissant» distinct de l'effet «réchauffant» du ginseng asiatique.)
Dans ce premier cas de mondialisation, le ginseng est devenu l'une des premières exportations américaines en Extrême-Orient. Tout au long des années 1700, la récolte de ginseng pour le commerce avec la Chine était une caractéristique de la vie en montagne. Daniel Boone a ramassé l’usine le long des rives de la rivière Ohio et George Washington a écrit dans son journal intime qu’il avait rencontré des commerçants de ginseng transportant des racines de ginseng dans les montagnes de Virginie. L'arbuste a prospéré sur des pentes comme les Grands Smokies. Le naturaliste William Bartram écrivait en 1791: «Les Cherokees parlent de la plante comme d’un être sensible, capable de se rendre invisible pour les indignes de la cueillir.»
Le «ginsengage», comme on l'appelle pratique de la chasse au ginseng, est un mode de vie pour les familles de montagne les plus pauvres depuis des générations. De la Géorgie aux Catskills, mais surtout dans le Sud, les gens prenaient du ginseng qu'ils trouvaient dans la nature et vendaient leurs racines à des marchands et à des intermédiaires qui les vendaient en gros et les expédiaient en Asie. Peu ont fait de l'argent réel.
Les tentatives de domestication et de culture du ginseng sont tombées à plat, le marché accordant une plus grande valeur aux plantes sauvages de la forêt. Avec le développement privé et l'agriculture du siècle dernier, de vastes étendues de l'habitat forestier du ginseng ont été perdues, la plante est devenue plus rare. Cela rend également la culture sauvage encore plus précieuse, en créant un cercle vicieux de prix élevés, poussant les gens à «chasser» la plante plus profondément dans la nature, la rendant encore plus menacée.
Le parc national des Great Smoky Mountains est un labyrinthe des deux tiers de la taille de Rhode Island, avec de vastes forêts anciennes qui abritent un nombre spectaculaire d'espèces d'arbres et de sous-bois. Des murs de rhododendron ressemblant à une jungle gardent les plaques de ginseng les plus éloignées. Dans l’écosystème du parc, selon Janet Rock, botaniste du National Park Service, le ginseng joue le rôle d’indicateur de la santé de l’habitat. Parce que la plante est capricieux - à l’opposé d’une mauvaise herbe, elle peut signaler un mélange sain d’espèces d’arbres, de sous-étage et de composition de la forêt. C'est le "canari dans une mine de charbon" de la santé des forêts. Si le ginseng disparaît ici, l'impact va au-delà des baies et des feuilles perdues qui constituent une source de nourriture pour la faune. Sa perte signifie que le système immunitaire d'une forêt est mis à rude épreuve, loin de la santé.
L'histoire du parc et de sa création dans les années 1930 pique encore ceux qui ont le sentiment que leurs grands-parents ont été escroqués hors de leurs terres par le biais d'un domaine éminent pour établir ce qui est aujourd'hui le parc le plus visité d'Amérique. Le Congrès avait autorisé le parc en 1926, en partie pour protéger les forêts de la région des compagnies d’exploitation forestière, mais n’avait pas d’argent pour le créer tant que le président Franklin Roosevelt n’en avait pas fait une priorité. Selon l'historien Anne Whisant, le Service des parcs a négocié les achats auprès d'agences d'État, l'un après l'autre, auprès de 18 sociétés forestières et minières et de 1 100 petits propriétaires terriens. Au cours des jours les plus sombres de la dépression, certaines familles ont eu la chance de vendre des propriétés trop abruptes pour les cultures et éloignées des écoles et des cliniques. Aujourd'hui, quelques descendants utilisent cette rancune pour justifier de prendre du ginseng du parc. Mais pour la plupart, comme Hurley, le «ginsengage» est une tradition transmise d’une génération à l’autre.
«Il a quasiment jeté le système par la fenêtre», explique Jim Corbin, biologiste qui conseille les parcs sur la conservation et l'application des lois sur le ginseng. Corbin a une histoire avec Hurley; Il y a plus d'une décennie, Corbin a inventé une méthode de détection du vol de ginseng à l'aide d'un colorant pour racines. Depuis lors, Corbin a régulièrement vu Hurley au palais de justice, et ses racines teintées ont constitué la preuve de la plupart des condamnations prononcées contre Hurley pour braconnage .
Ces dernières années, un certain nombre de personnes arrêtées pour vols de ginseng à Great Smokies n'ont pas les moyens de payer un avocat et ont reçu un avocat nommé par le système judiciaire. Corey Atkins, l'avocat de Hurley à Asheville, en Caroline du Nord, a commencé à accepter les affaires ordonnées par le tribunal il y a cinq ans. Depuis lors, il a représenté une demi-douzaine d'autres braconniers de ginseng et a défendu Hurley à plusieurs reprises. "Billy Joe est le plus notoire", dit Atkins. "Il est celui que tout le monde sait."
Il est parfaitement légal de récolter du ginseng sur des terres privées, mais il est illégal de prendre des plantes du parc pour les vendre.
Les gardes du parc qui ont arrêté Hurley et d'autres personnes pour braconnage au ginseng, ainsi que les juges qui les ont déclarés coupables, se sont efforcés de faire respecter les lois régissant les plantes en péril, des lois qui ont rarement de la vigueur. Ce groupe comprend Rock, qui surveille le ginseng et d'autres espèces dans les Grands Smokies depuis plus de deux décennies.
Elle a vu le drame Hurley de près. Depuis 1992, Rock et son laboratoire ont reçu des gardes forestiers plus de 15 000 racines de ginseng récoltées illégalement. Lorsque les racines saisies sont confisquées, elle et ses collègues les replantent là où elles avaient poussé. ils ont réussi à replanter environ la moitié de ce qui a été confisqué. Mais avec des braconniers comme Hurley, la protection des plantes est un formidable combat.
Peu d'autres espèces se font voler. L'année dernière, le marché de la fleur a connu un pic de mousse de bois rond et la disparition de 60 kilos de girolles, mais, selon Rock, le fabricant de monnaie est le ginseng.
En été, les baies rouge vif de l'arbuste bas apparaissent, mais la «saison de la chasse» se situe à l'automne, avec des dates qui varient en fonction de la réglementation en vigueur dans l'État. Là où la récolte est légale, vous voyez essentiellement un homme ou une femme occasionnel dans les bois, étudiant le paysage à la recherche d'indices d'un petit arbuste qui ressemble à un chêne empoisonné. Les adeptes du ginseng gardent le lieu où ils se trouvent, car prendre le ginseng de votre voisin fait presque partie de la tradition. Lorsque le feuillage prend une couleur, les feuilles de ginseng prennent une teinte jaune distincte. Lorsque les feuilles des arbres au-dessus tombent, il devient impossible de les trouver. Les non-initiés peuvent errer dans les bois pendant des jours sans voir de ginseng.
Les défenseurs de l'environnement affirment qu'emprisonner les braconniers envoie un message et peut les empêcher de causer des dommages pendant la saison de croissance. L'arrestation de Hurley en juin dernier l'a fait sortir du parc plus tôt et a limité ses dégâts l'an dernier. Cela fait une différence - surtout depuis que ses habitudes, selon Corbin, ont changé au fil des ans: au lieu de prendre des patchs isolés de ginseng, Hurley a pris le soin de balayer le ginseng dans un bassin hydrographique complet. «Il endommage énormément la ressource», déclare Corbin.
Rock dit qu'un récidiviste comme Hurley est une anomalie. Certains disent que la chasse au ginseng est la seule chose que Hurley fait bien. «Il aime être dans les bois», dit Corbin. "Je pense qu'il s'est rendu compte qu'il pourrait gagner assez d'argent pour supporter ses autres habitudes." Ils disent tous les deux qu'il fait un calcul.
Corbin spécule que le calcul est fondamental: pauvreté vs prison - «trois repas et un lit chaud».
Ce calcul aboutit à une vérité: la loi frappe plus durement certaines familles pauvres. Les clients d'Atkins comprennent des ouvriers latinos sans anglais et des jeunes femmes entraînées dans le commerce. Une autre vérité est que si les braconniers comme Hurley ne sont pas arrêtés, ils pourraient effacer une partie irremplaçable de notre patrimoine commun.
La plupart du temps, Hurley a été pris en flagrant délit, parfois avec des centaines de racines de ginseng dans sa poche. En règle générale, il a plaidé coupable et a payé l'amende. Il y a quelques années, le scénario habituel s'est joué. Selon Rock, un garde forestier a entendu dire que Hurley avait été aperçu près de la route près de la crête et qu'il se dirigeait vers Nolan Creek. Le garde forestier l'a suivi sur la pente et a trouvé Hurley avec 800 racines dans son sac. Rock et ses assistants ont replanté 600 plantes - et elles ont été de nouveau braconnées.
Habituellement, Hurley se présente à son procès avec peu de choses à dire pendant que Rock témoigne. Elle informerait le tribunal de la situation de la plante dans le parc et de la manière dont elle est menacée dans son aire de répartition naturelle en Amérique du Nord, et sous réserve du traité international régissant la CITES, une espèce en voie de disparition. «Je l'ai vu au tribunal et j'ai été un témoin expert contre lui», dit Rock à propos de Hurley. "Il est juste assis là, parfois grogne un peu."
Le cas récent était différent. Quand il a été arrêté, les 500 racines n'étaient pas entre les mains de Hurley - elles se trouvaient dans un sac à dos retrouvé près du sentier où lui et son frère ont été vus sortant du bois. Atkins a qualifié la preuve de circonstance, mais grâce à la méthode de Corbin consistant à marquer les plantes de ginseng à l'intérieur du parc, les experts ont pu confirmer que les plantes contenues dans le sac à dos provenaient de l'intérieur du parc.
Le braconnage du ginseng est un délit, ce qui signifie qu’il n’ya pas de procès devant jury, mais depuis 12 ans environ, le crime était passible d’une peine pouvant aller jusqu’à six mois d’emprisonnement. Le juge a jugé la preuve suffisamment convaincante pour déclarer Hurley coupable, et un juge d'appel a acquiescé.
Comme lors des précédentes arrestations, le laboratoire de Janet Rock a traité les racines saisies dans le cas de Hurley et les a replantées dans la forêt.
En dehors de sa lutte pour garder Hurley sous contrôle, le Service des parcs a également été confronté à d'autres obstacles. Deux séries de télévisions nationales - oui, deux - ont présenté le braconnage au ginseng: «Appalachian Outlaws» sur History Channel et «Smoky Mountain Money» sur National Geographic. Rock dit: «Ces émissions sont tellement exagérées. Cela n'a vraiment pas aidé. »Elle a déclaré que les programmes avaient simplement encouragé les braconniers.
La bonne nouvelle pour le ginseng est la croissance de sa culture sur des terres privées, où une méthode appelée «simulation naturelle» vise à utiliser le couvert forestier existant et le travail réduit du sol pour favoriser la croissance des plantes comme si elles poussaient dans la nature. C'est à la fois meilleur pour la valeur marchande de la racine et pour l'habitat forestier, en particulier avec les récoltes légales de ginseng réellement sauvage ayant chuté d'environ un tiers au cours des six dernières années.
La technologie a également apporté plus d’espoir à la force anti-braconnage. Il existe plusieurs applications sur la façon de cultiver le ginseng, et le GPS a facilité la tâche des botanistes et des forces de l'ordre pour trouver et protéger des correctifs de ginseng. «Nous disposons maintenant d'une base de données sur les cas pouvant être suivis par les rangers. Cela nous permet de représenter graphiquement les informations et de les résumer par bassin versant et par lieu », déclare Rock. Elle peut imprimer des tableaux mis à jour sur du papier à en-tête du parc et tenir les procureurs informés et les partager avec le juge au fur et à mesure que l'affaire se poursuit.
Il se peut que les médias entourant les peines de prison prononcées contre Hurley aient dissuadé les ginsengers locaux près du parc, même si les émissions de télévision nationales ont attisé les opportunistes avec des idées fausses. "Tout le monde pense que c'est un accord pour devenir riche rapidement", dit Corbin.
Billy Joe Hurley propose un correctif fort à cette notion.
