https://frosthead.com

Combattre les faux produits pharmaceutiques avec des codes à barres minuscules et comestibles

Imaginez-vous suivre un traitement de chimiothérapie sans savoir si les médicaments qui tombent dans vos veines sont plus que de l'eau sucrée. Ou encore, emmenez votre enfant mortellement malade à l'hôpital, sachant que les médicaments qu'il recevrait pourraient être contaminés par des poisons industriels.

Les ventes de médicaments contrefaits représentent 75 milliards de dollars par an et leur croissance est rapide. Ces médicaments comportent un très grand nombre de risques. Selon un rapport de l'Organisation mondiale de la santé, environ un tiers des médicaments contrefaits ne contiennent aucun ingrédient actif, tandis que 20% contiennent le mauvais ingrédient ou de mauvaises quantités d'ingrédient actif. Ces drogues peuvent être contaminées par un certain nombre d'adultérants, dont certains sont hautement toxiques. On estime qu'un million de personnes meurent chaque année des suites de ces faux.

Parmi les médicaments contrefaits trouvés sur le marché américain ces dernières années figurent les faux «pilules du lendemain» qui pourraient ne pas fonctionner, les faux médicaments contre le cancer, les faux médicaments d'amaigrissement contenant un ingrédient non approuvé et éventuellement dangereux, ainsi que les anticoagulants liés à 19 décès. Le problème est encore plus grave dans les pays en développement, où près de 30% des médicaments sur le marché sont contrefaits (aux États-Unis, ce pourcentage est plus proche de 1%). Dans certaines régions d'Afrique, les faux antipaludéens sont un fléau depuis des années.

Le chimiste Jun Wang a vu ce problème et s'est rendu compte qu'il pourrait peut-être trouver une solution.

«Je pensais que nous pourrions inventer une nouvelle façon de lutter contre la contrefaçon», déclare Wang, qui travaille à l'université d'Albany. "J'ai pensé aux codes à barres QR."

Les codes QR, en abrégé «codes de réponse rapide», sont les boîtes carrées de pixels noires et blanches qui sont devenues de plus en plus courantes ces dernières années et utilisées dans tout, des billets d’avion aux boissons sans alcool, en passant par les panneaux d’affichage. Les téléphones portables lisent ces codes, qui amènent les consommateurs vers des sites Web pour obtenir plus d'informations ou des publicités supplémentaires.

Et si, se demandait Wang, il pourrait créer un code QR suffisamment petit pour être intégré dans une pilule ou à la surface d'une capsule, tout en restant lisible avec un téléphone portable?

«Nous pensions pouvoir réduire le code à barres QR, mais il contiendrait tout de même des informations telles que l'adresse, le numéro de téléphone, le numéro de produit, voire la date de production. Faites-en une très, très petite particule, qui pourrait être très utile », a déclaré Wang.

Environ 10 mois plus tard, lui et son équipe de quatre étudiants avaient créé un «microQR» inférieur à 200 micromètres, soit à peu près la taille d’un grain de poussière. Et ils l'avaient rendu comestible.

Les codes minuscules, créés par un processus appelé photolithographie, peuvent être intégrés dans des pilules ou sur la surface de gélules. Tout ce qu’il faut pour en lire un, c’est un microscope pour téléphone portable, largement disponible pour environ 10 dollars.

Wang ajoute que la prochaine étape consiste à tester les codes QR pour voir comment ils se dressent face à des conditions telles que les températures élevées ou basses. Ils aimeraient également travailler avec des informaticiens pour créer une application spéciale destinée uniquement à la lecture de ces codes minuscules. Finalement, ils espèrent créer un partenariat avec une société pharmaceutique pour commercialiser cette technologie, ce qui, selon Wang, pourrait se produire dans les quatre ou cinq prochaines années.

Wang n'a pas précisé la technologie, mais il pense que ce ne serait pas particulièrement coûteux.

«Le matériau lui-même est très, très bon marché et la procédure de création de codes à barres QR est très standard dans l'industrie, donc je ne pense pas que le prix serait élevé», dit-il.

Il pense que les applications microQR vont bien au-delà des produits pharmaceutiques. Lui et son équipe ont démontré qu’ils pouvaient produire les codes sur les chèques de paie et les cartes d’identité, ce qui pourrait constituer une forme de sécurité supplémentaire. Et la nature comestible des codes signifie qu'ils pourraient être incorporés dans des produits alimentaires, potentiellement comme un moyen de prévenir la contrefaçon de mets délicats et coûteux, souvent falsifiés, tels que le vivaneau rouge, le bœuf de Kobé et le parmesan.

«J'imagine qu'avec des choses plus chères, vous voulez toujours savoir si cela est authentique ou non», dit Wang.

Combattre les faux produits pharmaceutiques avec des codes à barres minuscules et comestibles