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Les écureuils volants brillent rose fluorescent sous la lumière ultraviolette

Une rencontre fortuite dans les forêts du comté de Bayfield, dans le Wisconsin, a conduit les scientifiques à une prise de conscience surprenante: Jon Martin, professeur de foresterie au Northland College, a découvert après avoir dirigé sa lampe de poche à rayons ultraviolets vers un écureuil volant se régalant devant un la fourrure de la créature volante brille d'un rose vif fluorescent dans les bonnes conditions.

Pour déterminer si ce phénomène n'était qu'une anomalie ponctuelle, Martin a fait appel à plusieurs collègues de Northland. Ensuite, Jake Buehler écrit pour National Geographic, les chercheurs se sont rendus au Science Museum of Minnesota et au Field Museum de Chicago, où ils ont analysé 135 peaux d'écureuils, y compris celles de spécimens volants et non volants, sous lumière visible et ultraviolette.

Les scientifiques rapportent à maintes reprises dans le Journal of Mammalogy que l'équipe a découvert que des membres du genre Glaucomys, également connu sous le nom d'écureuils volants du Nouveau Monde, émettaient la même lueur rose révélatrice.

«La fluorescence était présente dans les glaucomes du 19ème au 21ème siècle, du Guatemala au Canada, chez les mâles et les femelles et dans les spécimens recueillis à toutes les saisons», confie à National Geographic Paula Spaeth Anich, auteure principale de l’étude, biologiste à Northland. En fait, tous les échantillons de Glaucomys étudiés sauf un ont révélé un miroitement fluorescent.

De manière significative, Katherine Hignett, de Newsweek, note que les écureuils volants du Nouveau Monde sont les seuls spécimens qui semblent se vanter de cette couleur inhabituelle. Bien que les chercheurs aient testé d’autres espèces, telles que l’écureuil gris oriental, l’écureuil renard et l’écureuil roux américain, aucune d’entre elles n’a donné les résultats observés chez les membres des trois espèces de Glaucomy .

Techniquement, la fluorescence fait référence à la lueur lumineuse libérée par une substance absorbant la lumière ou une autre forme de rayonnement électromagnétique. Comme l’a noté l’équipe dans son étude, la fluorescence ultraviolette a déjà été enregistrée chez des plantes, des invertébrés marins et terrestres, des arachnides et des oiseaux.

Chez les mammifères, cependant, le phénomène s’est révélé beaucoup plus insaisissable. Avant ces nouvelles découvertes, la fluorescence n’avait été observée que chez des membres de la famille des marsupiaux des Didelphidae, qui se composaient d’une vingtaine d’espèces d’opossums américains.

Les écureuils volants et les opossums ne semblent pas avoir beaucoup en commun, explique Buehler pour National Geographic . Ils ne sont pas étroitement liés, ils vivent dans des écosystèmes différents et suivent des régimes alimentaires distincts. Pourtant, les deux partagent une caractéristique majeure: les deux sont nocturnes, alors que les homologues non volants des écureuils volants sont plus actifs pendant la journée.

Il existe de nombreuses explications possibles à la fluorescence des écureuils volants, a déclaré Allie Kohler, co-auteur de cette étude, diplômée de la Texas A & M University et ayant passé ses études de premier cycle à Northland, raconte Hignett de Newsweek . Il est possible que la lueur aide les écureuils à se reconnaître dans des situations de faible luminosité, ou peut-être à conjurer les prédateurs.

Kohler ajoute: «Ce trait pourrait bien être une couleur froide qu’ils produisent par hasard.»

Parlant avec Buehler de National Geographic, Anich détaille plusieurs autres domaines d’intérêt, notamment la perception et la communication de nuit, la navigation dans des environnements enneigés, le camouflage ou le mimétisme.

D'autres tests, en particulier sur d'autres espèces d'écureuils volants disséminés à travers le monde, permettront de mieux comprendre les premiers résultats de l'équipe, mais, comme le souligne Anich, la question la plus séduisante que soulève la recherche est de savoir si d'autres animaux, à l'insu de l'homme, possèdent également miroitants.

Anich conclut: «La leçon à tirer est que, du point de vue diurne des primates, nous négligeons de nombreux aspects de la communication et de la perception animales qui se produisent au crépuscule et la nuit."

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