Certains billets sont encore disponibles pour ce qui s'annonce comme un événement majeur pour les cinéphiles: quatre projections de Napoléon au Paramount Theatre à Oakland, en Californie, les 24, 25 et 31 mars et le 1er avril. Ce 5-1 / La restauration de 2 heures de l'épopée silencieuse de Gance marquera également la première américaine d'une partition pour orchestre composée par Carl Davis, qui dirigera l'Orchestre symphonique d'Oakland East Bay.
Il s’agit de la version la plus complète de Napoléon depuis son ouverture à l’Opéra de Paris en 1927 et de la première projection américaine du film avec un orchestre depuis plus de 30 ans. En raison de la demande technique et financière, il n'y a pas d'autres dépistages programmés dans ce pays, ni aucun projet de sortie numérique.
Cette version de Napoléon est l’aboutissement des travaux de plus de 45 ans du cinéaste, auteur et historien Kevin Brownlow, qui ont pour objectif de sauvegarder et de restaurer ce qui était devenu un chef-d'œuvre négligé. Brownlow, le seul historien du cinéma à avoir reçu un Oscar, a rencontré le film pour la première fois en tant qu'étudiant, en visionnant une version découpée à deux bobines sur un format de film domestique de 9, 5 mm. Même mal en point: «C’était le cinéma tel que je le pensais et pourtant il ne l’était presque jamais», me dit-il par téléphone depuis ses bureaux de Londres.
Brownlow se lia d'amitié avec Gance dans les années 1950, une relation qui dura jusqu'à la mort du directeur en 1981. Il eut ainsi accès non seulement aux archives du directeur, mais également à ses souvenirs de la manière dont il avait créé Napoléon .
Gance a utilisé plusieurs innovations techniques pour Napoléon, notamment des caméras portatives et une découpe rapide. Une séquence d'une bataille de boules de neige, un montage construit sous plusieurs angles et filmé sur une série de jours, utilisait des plans aussi courts que des images simples. Une bataille d'oreillers a eu jusqu'à neuf expositions multiples. Ce sont des réalisations remarquables, compte tenu en particulier des équipements utilisés par Gance. Mais pour Brownlow, ils soulèvent une autre des innovations du directeur.
«À Napoléon, Gance voulait faire de l’audience un acteur», a déclaré Brownlow. «Il voulait briser les inhibitions des téléspectateurs et les forcer à devenir des acteurs de l'histoire, afin qu'ils soient frappés au nez pendant le combat à la boule de neige, ou danser et fuir pour revenir dans l'action. C'est une utilisation étonnante de technique. "
Le plus célèbre des effets spéciaux de Napoléon est Polyvision, un procédé grand écran à trois caméras que Gance a utilisé pour fermer le film. Comme Cinerama, Polyvision nécessitait trois projecteurs fonctionnant en synchronisation. Ils ont considérablement élargi l'image à l'écran. Gance utilisait parfois ce processus pour montrer de vastes paysages, mais aussi pour casser l’écran en images complémentaires ou discordantes.
Peu de téléspectateurs en 1927 ont eu la chance de voir Polyvision qui, malgré une publicité considérable, était disponible pour un temps limité dans seulement huit villes. C’était un processus coûteux et compliqué qui obligeait les exploitants à réorganiser leurs salles et à engager de nouveaux projectionnistes. Brownlow lui-même n'a pas vu une version de Napoléon créée par Polyvision avant d'assister à un festival de films multi-écrans dans les années 1960. Avant cela, «le dernier rouleau était juste des coups de soldats marchant de gauche à droite et de droite à gauche», a-t-il déclaré. "Je ne pouvais pas comprendre ce qui se passait."
Lorsque Brownlow a visionné une restauration des triptyques de Napoléon par Marie Epstein, la soeur du cinéaste expérimenté Jean Epstein, il a constaté que les titres manquaient et que les séquences étaient hors service. Bien que "ce fût une chose très illégale à faire", il rassembla assez d'argent pour en faire sa propre copie, qu'il commença à reconstruire dans le bon ordre.
L'historien était soutenu par la FIAF (Fédération internationale des archives du film), qui a lancé un appel aux archives du monde entier pour qu'elles envoient des documents à Londres. «Ces empreintes ont afflué», a déclaré Brownlow, «chacune d'entre elles comportant des éléments différents. C'était incroyablement excitant. "
Une version de Napoléon parrainée par Francis Ford Coppola et accompagnée d'une partition de son père, la compositrice Carmine Coppola, a effectué une tournée aux États-Unis en 1981. J'ai eu la chance de voir le film au Radio City Music Hall de New York. La finale de Polyvision a suscité l’asphyxie et les applaudissements du public.
Plusieurs années plus tard, un chercheur a mis au jour un tirage original teinté à 17 rouleaux du film en Corse. «Certaines étaient définitives», a déclaré Brownlow. "En d'autres termes, vous pouviez voir que c'était la version sur laquelle Gance s'était installé avant d'être hachée."
Brownlow a admis que sa restauration n'était toujours pas terminée. Apparemment, la version originale durait neuf heures. «Mais s’il s’agissait de neuf heures, avec quoi l’ont-elles remplie? «Je ne peux pas y arriver. Quoi qu'il en soit, il y a un travail continu avec cette photo. Un jour, nous aurons la longueur exacte de l'original. ”
Les dates d'Oakland seront les projections les plus complètes et les plus somptueuses jamais présentées par Napoléon dans ce pays, avec un orchestre de 46 voix jouant «la plus belle partition que j'ai jamais entendue pour une image», s'enthousiasme Brownlow. "Carl Davis a décidé de faire appel à des compositeurs encore vivants à l'époque de Napoléon, ce qui confère au film un incroyable sens de l'authenticité."
À notre époque numérique, il est facile de perdre de vue à quel point Napoléon était révolutionnaire. Et les nombreuses versions différentes du film - jusque dans les années 1970, Gance avait repris du matériel pour une nouvelle pièce qu’il nommait Bonaparte et la révolution - ont rendu difficile la détermination de la place de Napoléon dans l’histoire du film. De mon vivant, Brownlow et d’autres historiens ont réussi à dévoiler une grande partie de la majesté et de la portée du film.
Je ne peux pas souligner à quel point je respecte Kevin Brownlow et son travail. En 2010, il a reçu le prix du gouverneur de la Motion Picture Academy of Arts and Sciences pour avoir réalisé, écrit et restauré des films. Il est l'auteur d'ouvrages historiques tels que The Parade's Gone By… et The War, the West, and Wilderness, qui ont contribué à attirer l'attention sur le talent artistique d'une génération de cinéastes muets. Seul ou avec des partenaires, Brownlow a également réalisé des documentaires novateurs sur Charlie Chaplin ( The Unknown Chaplin ), Harold Lloyd ( Le Troisième Génie ) et Buster Keaton ( A Hard Act to Follow ). Ses restaurations Photoplay de films comme The Chess Player de Raymond Bernard comptent parmi les œuvres les plus complètes et les plus belles du genre. Il est également un ami généreux pour quiconque cherche à en savoir plus sur l'histoire du cinéma.
En dépit de ses réalisations, Brownlow a toujours du mal à mobiliser des fonds pour ses projets. Il a essayé de produire un documentaire sur Douglas Fairbanks, l’une des stars les plus importantes de l’industrie, "mais aucun diffuseur ne le veut."
