Une nouvelle étude révèle que certaines des premières vies sur Terre ont peut-être habité dans des sources chaudes australiennes vieilles de 3, 5 milliards d'années. Si cela est vrai, cela pourrait signifier que la vie sur terre remonte 580 millions d'années plus tôt que prévu et pourrait offrir des indices précieux à ceux qui recherchent des preuves de la vie sur Mars et sur d'autres planètes.
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"Cela facilite la question dans son ensemble", explique l’auteure principale, Tara Djokic, étudiante en astrobiologie à l’Université de New South Wales, a analysé l’analyse de son équipe dans une région connue sous le nom de Dresser Formation. Cette découverte est passionnante pour deux raisons: premièrement, cela pourrait signifier que la vie a d'abord évolué sur terre, et non dans l'océan, comme le croyaient auparavant les chercheurs. De plus, selon Djokic, il s’agit de la plus ancienne preuve de la vie trouvée autour des sources thermales terrestres d’environ 3 milliards d’années.
La formation de Dresser est une région d'anciennes roches volcaniques sèches de l'ouest de l'Australie qui a longtemps attiré l'attention des scientifiques intéressés par les origines de la vie terrestre. La région regorge de stromatolites, des couches de roche produites par d'anciennes bactéries photosynthétiques qui se sont développées dans des tapis humides et des couches de sédiments piégées au fil du temps. Les chercheurs pensent que ces fossiles représentent une partie de la vie la plus ancienne de la Terre.
De nos jours, les stromatolites se trouvent souvent dans des environnements d'eau salée. C'est pourquoi les scientifiques croient depuis des décennies que la formation de Dresser était autrefois un rivage océanique. Cependant, ces dernières années, les scientifiques ont compris qu'en réalité la Formation de Dresser était une caldera, une dépression semblable à un cratère laissée par un volcan effondré. Cela a soulevé la possibilité qu'il ait pu abriter des sources chaudes qui ont nourri les premières années de la vie, dit Djokic.
Selon une étude publiée cette semaine dans la revue Nature Communications, Djokic et son équipe ont découvert la preuve d'un rocher appelé geysérite à la Formation de Dresser. Comme son nom l'indique, la geyserite est une roche qui se trouve exclusivement autour des geysers, des sources thermales et d'autres formations géothermiques. Il est produit par la silice de fusion des eaux souterraines surchauffée des roches volcaniques, créant des fluides en fusion qui, au fil du temps, se refroidissent en roches.
"Ces fluides de sources chaudes sont connus pour abriter la vie", explique Djokic. "Dans les environnements modernes ... nous trouvons tous ces petits microbes autour de la geyserite." Renforcant leur allégation, l’équipe a également découvert des formations distinctives de «terrasse» laissées par les fluides en fusion refroidissants.
"Nous trouvons des sources de données convergentes qui pointent toutes vers le même environnement", a déclaré Djokic.
Les chercheurs ont également découvert des "tissus de palissade", qui sont des formations minérales se développant autour de bactéries allongées, ainsi que des bulles préservées qui auraient pu être produites par l'oxygène des bactéries photosynthétiques remontant à la surface. Ils citent cela comme preuve supplémentaire que la vie a peut-être déjà prospéré autour de ces sources chaudes.
"Le fait que nous ayons trouvé de la geyserite, puis ces biosignatures ... suggère que la vie vivait autour de ces sources chaudes", a déclaré Djokic.
Geyserite ancienne de la formation de Dresser au microscope (Tara Djokic / Nature Communications) 
Les crêtes de la formation de Dresser en Australie occidentale (Kathy Campbell) 
Un geyser à Geysir, en Islande, source d'inspiration pour les termes geyser et geyserite. (Tara Djokic) 
Les auteurs Tara Djokic et Martin Van Kranendonk étudient des sources thermales plus modernes en Nouvelle-Zélande (Kathy Campbell) 
L'auteur superviseur Martin Van Kranendonk a collecté des gisements de sources chaudes plus récemment fossilisés en Nouvelle-Zélande (Tara Djokic) 
Le paysage de la formation de Dresser en Australie occidentale (Kathy Campbell) 
Un geyser moderne jaillissant d'une eau riche en silice, entouré d'une vie microbienne (Tara Djokic) 
L'auteur principal Tara Djokic pose à la Dresser Formation (Dale Anderson) 
L'auteur principal, Tara Djokic, pointe du doigt des rochers de la Formation de Dresser que son équipe a trouvés contenir de la geyserite et des signatures de la vie. (Bruce Damer) 
Les auteurs de l'étude, Tara Djokic, Kathy Campbell et Martin Van Kranendonk, prélèvent des échantillons de géysérite récemment fabriquée en Nouvelle-Zélande (Kathy Campbell). Au-delà de la vie terrestre, cette nouvelle découverte pourrait aider les astrobiologistes à chasser les restes de la vie sur Mars. Columbia Hills, l'un des trois sites d'atterrissage possibles pour la mission du robot de la NASA en mars 2020, est une région de collines basses à l'intérieur d'un cratère où le chasseur Spirit de la NASA a trouvé des traces d'anciennes sources chaudes en 2007. Ces sources thermales datent d'environ la même période que Djokic dit que ceux de la formation de Dresser signifient que les sources australiennes constituent un modèle intéressant pour étudier comment trouver des preuves de la vie sur Mars.
"Si la vie a jamais évolué sur Mars, il y a de fortes chances qu'elle soit également préservée sur d'anciennes sources thermales", explique Djokic.
La découverte pourrait également justifier un biologiste célèbre: Charles Darwin. Il y a près de 150 ans, Darwin affirmait que la vie avait probablement évolué dans "un petit étang chaud", contrairement aux océans, comme l'ont théorisé de nombreux scientifiques et institutions modernes. Ensuite, Djokic prévoit de parcourir le même secteur à la recherche de biosignatures et de preuves sur le type de vie qui aurait pu y vivre.
"C'est un article de qualité et complet", déclare Frances Westall, exobiologiste au Centre national de la recherche scientifique de France, qui n'a pas participé à l'étude. Westall, qui est étroitement impliquée dans la prochaine mission de l'Agence spatiale européenne visant à rechercher d'éventuels gaz liés à la vie dans l'atmosphère martienne, estime que cette étude pourrait fournir des indices contextuels sur ce qu'il faut rechercher en ce qui concerne les preuves de la vie ancienne sur Mars.
Il sera plus difficile de déterminer avec exactitude si certaines caractéristiques rocheuses ont été produites par la vie avec les instruments que la NASA envoie à Mars, mais il est certain que de tels échantillons doivent être renvoyés sur Terre pour une analyse détaillée.
"À mon avis, les nouvelles revendications nécessitent davantage de preuves", déclare Tanja Bosak, géobiologiste au MIT, qui n'a également pas participé à l'étude. M. Bosak, qui mène des recherches approfondies sur les stromatolites et sur la manière de préserver les preuves de leur jeune âge, affirme que les chercheurs doivent faire un meilleur travail en prouvant que ces caractéristiques n'auraient pas pu se former géologiquement, sans vie.
"Cette étude décrit des caractéristiques qui ne doivent évidemment pas être stabilisées et colonisées par des microbes pour devenir fossilisées", explique Bosak. Des recherches antérieures, y compris la sienne, ont montré que des bulles d'aspect similaire peuvent être produites et préservées par des processus non vivants, dit-elle. Selon Bosak, le tissu de la palissade est également peu convaincant, car de telles formations de cristaux de roche pourraient se former à partir de causes non biologiques, comme après l’impact d’un astéroïde.
Bosak s'interroge également sur l'utilité de ces preuves pour Mars, qui chasse la vie, car il n'est pas encore clair si les sources thermales y ont jamais existé. Les caractéristiques noueuses capturées sur les images du site de Columbia Hills, a-t-elle précisé, semblent à certains géologues être davantage le résultat de la dégradation des roches basaltiques par l'acide que des vestiges de sources thermales.
"Je ne pense pas que nous enverrons un rover se baigner de si tôt dans les sources chaudes de Mars", déclare Bosak.
