Il y a environ un mois, j'ai subi ma première commotion cérébrale, alors que je jouais (accidentellement) à la tête en jouant au frisbee ultime. Au cours des prochaines semaines, j'ai scrupuleusement suivi les instructions d'un médecin afin d'éviter toute activité physique intense. Pendant un petit moment, j'ai remarqué un peu de confusion mentale - j'avais du mal à me souvenir des mots et à rester concentré - mais finalement, ces symptômes ont disparu et j'ai maintenant le même sentiment qu'auparavant.
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Sauf qu'il s'avère que si les médecins regardaient dans ma tête à l'aide d'une technologie de numérisation du cerveau appelée IRM par diffusion, ils auraient de bonnes chances de remarquer des anomalies persistantes dans la matière grise de mon cortex préfrontal gauche. En fait, ces anomalies pourraient persister jusqu'à quatre mois après la blessure, même après que mes symptômes comportementaux ont disparu depuis longtemps. Cette nouvelle, tirée d’une étude publiée aujourd’hui dans la revue Neurology, souligne à quel point le processus de guérison d’une simple commotion cérébrale, même prolongé et complexe, est bien plus complexe que nous ne le pensions auparavant.
"Ces résultats suggèrent qu'il existe potentiellement deux modes de récupération différents pour la commotion cérébrale, les symptômes de la mémoire, de la pensée et du comportement s'améliorant plus rapidement que les lésions physiologiques du cerveau", Andrew R. Mayer, neuroscientifique à l'Université du Nouveau-Mexique. auteur principal de l’étude, expliqué dans un communiqué de presse publié avec le document.
Les anomalies que l'équipe de Mayer a détectées sont si subtiles qu'elles ne peuvent pas être détectées par l'IRM ou le scanner standard. Au lieu de cela, ils les ont trouvés en utilisant la technologie de diffusion IRM, qui mesure le mouvement des molécules (principalement de l'eau) à travers différentes zones du cerveau, reflétant l'architecture et la structure sous-jacentes des tissus.
Mayer et ses collègues ont effectué ces analyses sur 26 personnes qui avaient subi une légère commotion cérébrale quatre mois plus tôt, en plus de les scanner 14 jours après les blessures. Ils leur ont également fait passer des tests de comportement et de mémoire aux deux moments, puis ont comparé tous les résultats à 26 participants en bonne santé.
Au cours de la première ronde, les personnes ayant subi une commotion cérébrale ont présenté des résultats légèrement inférieurs à ceux des participants en bonne santé qui ont subi des tests de mesure de la mémoire et de l’attention, conformément aux constatations antérieures sur les commotions cérébrales. En utilisant l'IRM par diffusion, les chercheurs ont également découvert des modifications structurelles dans le cortex préfrontal des deux hémisphères des sujets présentant une commotion récente.
Quatre mois plus tard, les tests comportementaux ont montré que l'écart entre les deux groupes s'était considérablement réduit et que les symptômes auto-déclarés par les patients ayant subi une commotion cérébrale étaient également moins importants. Mais il est intéressant de noter que, lorsqu’ils ont effectué la moyenne des scans de toutes les 26 personnes, les changements neurologiques étaient toujours détectables dans l’hémisphère gauche de leur cerveau.
La matière grise dans le cortex préfrontal de l'hémisphère gauche (en rouge) présentait des anomalies par rapport au cerveau des témoins. (Image via Neurology / Mayer et al.) Quelles étaient ces anomalies? Plus précisément, leur matière grise - la couche externe squishy du tissu cérébral dans le cortex - présentait une anisotrophie fractionnelle (FA) 10% supérieure à celle des témoins. Cette valeur est une mesure de la probabilité que les molécules d’eau situées dans cette zone se déplacent dans une direction, le long du même axe, plutôt que de se disperser dans toutes les directions. On pense que cela reflète la densité et l'épaisseur des neurones: plus ces cellules cérébrales sont épaisses et denses, plus les molécules d'eau risquent de s'écouler dans la direction des fibres des cellules.
En d’autres termes, dans cette région du cerveau, les neurones plus denses et plus épais qu’auparavant ont déjà subi une commotion cérébrale quatre mois plus tôt. Mais il est difficile de dire à quoi correspondent ces anomalies et s’ils sont même une mauvaise chose. Comme je l'ai constaté lors de mes recherches post-commotion cérébrales semi-obsessionnelles, les scientifiques ne comprennent pas mieux le cerveau que toute autre partie de notre corps et la connaissance du processus de guérison après une commotion ne fait pas exception.
Les scientifiques supposent que l'augmentation de l'AF pourrait être un effet persistant de l'œdème (accumulation de fluide dans le cerveau à la suite d'une commotion cérébrale) ou de la gliose (modification de la forme des cellules structurelles du cerveau plutôt que des neurones).
Mais il est même possible que cette augmentation de l'AF soit un signe de guérison. Une étude de 2012 a révélé que chez les personnes qui avaient subi une commotion cérébrale légère, des scores plus élevés d’AF juste après la lésion ont été corrélés avec moins de symptômes post-commotions, tels que perte de mémoire, un an après la lésion. De même, une étude publiée l'été dernier a mis en évidence une corrélation entre les faibles scores d'AF et l'incidence de symptômes graves juste après une commotion. Fait intéressant, les chercheurs ont noté des corrélations similaires dans les études sur la maladie d’Alzheimer: les personnes atteintes ont également des scores FA plus faibles, dans les mêmes zones du cerveau que celles ayant subi une commotion cérébrale grave, soulignant le lien entre la performance de la mémoire et la performance.
Si tel est le cas, les neurones plus épais et plus denses du cerveau des personnes atteintes de commotions cérébrales ressemblent peut-être aux croûtes dures qui se forment après que la peau soit brûlée, aux croûtes qui persistent longtemps après la disparition de la douleur. Comme Mayer l'a fait remarquer, au cours du processus de rétablissement qui suit une brûlure, «les symptômes rapportés, tels que la douleur, sont considérablement réduits avant que le corps ne soit complètement guéri, lorsque les tissus se ramollissent»., par exemple, peut disparaître au bout de quelques semaines, alors que le tissu nerveux continue de former son propre type de croûte quatre mois plus tard.
Il est possible que cette gale, cependant, soit vulnérable. La recherche scientifique révèle de plus en plus à quel point l’impact des commotions cérébrales à répétition - le type subi par les joueurs de football - peut être désastreux à long terme. «Ces résultats pourraient avoir des implications importantes sur le moment où il est vraiment sans danger de reprendre des activités physiques susceptibles de provoquer une seconde commotion cérébrale, risquant de blesser davantage un cerveau déjà vulnérable», a déclaré Mayer. Le fait que le processus de guérison du cerveau soit plus prolongé qu'on ne le supposait auparavant pourrait aider à expliquer pourquoi il est extrêmement dangereux de retourner sur le terrain quelques semaines après une commotion et d'en subir une autre.
