Des mâchoires à la recherche de Nemo, les requins sont le plus souvent décrits comme des mangeurs voraces. Mais même pour ces féroces prédateurs marins, les chasseurs deviennent parfois les chassés. Selon une étude publiée en ligne la semaine dernière dans l' African Journal of Marine Sciences, les photos prises lors d'un voyage touristique en Afrique du Sud en 2012 sont la seule documentation connue d'un phoque chassant et consommant des requins de taille moyenne à grande. La découverte révèle non seulement une partie du régime alimentaire d’une espèce qui était auparavant cachée, mais elle pourrait également avoir des implications importantes pour notre compréhension du réseau trophique en haute mer.
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Chris Fallows travaille avec les requins depuis 1992, lorsque la plongée commerciale en cage est arrivée pour la première fois en Afrique du Sud. Aujourd'hui, il dirige une opération de plongée appelée Apex Shark Expeditions, et il passe régulièrement jusqu'à 200 jours par an en mer, traquant et observant ses prédateurs marins préférés. Fallows connaît ses requins, c'est pourquoi les événements de décembre 2012 lui ont semblé excessivement bizarres.
À l’époque, Fallows menait un groupe de touristes lors d’une plongée au requin ordinaire à 20 milles marins au sud-ouest de Cape Point, la péninsule qui se courbe au-dessus de Cape Town comme un hameçon. Les choses se passaient bien: dix requins bleus, attirés par l'appât au poisson que Fallows avait posé, sont apparus sur les lieux. Soudainement, cependant, un phoque à fourrure du Cap - pas encore complètement développé - a pénétré dans l’assemblée des prédateurs.
Les phoques à fourrure du Cap, proies communes des grands requins blancs, se régalent normalement de petits poissons, de calmars et de crabes. Mais au lieu de mordre à l'hameçon, ce jeune phoque s'est tourné vers les requins bleus, dont certains atteignaient 4, 5 pieds de long, soit à peu près la même taille que le phoque. Le phoque a d'abord saisi un requin, lui déchirant la cavité abdominale et se nourrissant des viscères sombres qui s'y trouvaient. Ensuite, il y en a eu un autre et un autre. Craignant pour la sécurité de ses touristes, Fallows les renvoya à bord du navire. Mais il est resté pour assister à la scène, photographiant le phoque alors qu'il tue et consume cinq des dix requins. Il est parti avant que le phoque ait fini son repas, craignant que sa présence ne vienne aggraver la situation. «Les requins de cette taille ne sont certainement pas considérés comme un aliment pour les phoques», a déclaré Fallows à l'époque.
Le phoque ne mangeait que les viscères du requin, la partie la plus dense en énergie. (Chris Fallows) Cependant, ce n'était pas la première fois que Fallows assistait à une telle scène. En 2004, alors qu'il naviguait sur les eaux libres près de Cape Point, il a repéré un phoque - également un jeune mâle - poursuivant et capturant un requin bleu. Le phoque lança le requin dans les airs avant de manger son estomac et son foie. Fallows n'a pas réussi à obtenir des photos de haute qualité de cet événement, mais cette fois, il en avait beaucoup. Ses photos mises en ligne ont fait la une des journaux, dont l'une a été repérée par Hugues Benoit, scientifique spécialiste des pêches à Pêches et Océans Canada. «J'ai vu ces images - de belles images - et j'ai contacté Chris», déclare Benoit. "Je ne savais pas s'il avait compris l'importance scientifique de ce qu'il avait vu."
Dans le nouvel article, Fallows, Benoit et Neil Hammerschlag de l’Université de Miami décrivent l’événement et son importance écologique. Des phoques ont déjà été vus avant de prendre occasionnellement un bébé requin ou de mordiller un requin mort pris au piège dans un filet de pêche. Cependant, alors que les phoques à fourrure du Cap et les requins bleus ont un régime alimentaire similaire, il n’était pas auparavant connu que les phoques allument leurs rivaux prédateurs. "Il s'agit d'un cas où un concurrent a en quelque sorte pris le dessus", a déclaré Benoit.
Il convient également de noter que le phoque ne consomme que les viscères, la partie la plus dense en énergie du requin. Bien que les pêcheurs remarquent depuis des années que les phoques mangent parfois les viscères de gros poissons emprisonnés dans leurs filets, ce type de prédation a rarement été correctement documenté chez des proies en nage libre victimes de mammifères marins. Le fait que le phoque se soit débarrassé du reste de sa capture montre qu'il avait la possibilité d'être difficile et qu'il n'était probablement pas à court de nourriture. «C'est comme être à un buffet de homard», dit Benoit. «S'il y a des tonnes de homards dans le coin, vous ne mangez que la queue et les pinces au lieu de vous occuper de toutes les petites pattes.»
Les jachères ont vu le jeune phoque attaquer cinq requins, certains ayant à peu près la même taille que le phoque. (Chris Fallows) Le comportement suggère également que les méthodes traditionnelles d'estimation du régime alimentaire des mammifères marins pourraient manquer à certains aspects clés de la chaîne alimentaire. Les écologistes supposent depuis longtemps que les phoques consomment principalement de petits poissons ne dépassant pas environ un pied de long. Mais pour analyser les régimes alimentaires des phoques, il faut généralement examiner ce qui se trouve dans leurs tripes ou leurs selles, ce qui dépend de la récupération de parties dures, telles que les os des oreilles de poisson. Si les phoques mangent de manière sélective des viscères de requins - ou de tout autre grand animal -, ces preuves glissantes auraient échappé aux méthodes de détection des scientifiques, ce qui pourrait éventuellement fausser l'image de qui mange qui.
Enfin, les prédateurs qui ne ciblent que les viscères au lieu de l’animal entier peuvent avoir des conséquences au niveau de la population pour la proie, car ils doivent tuer autant d’animaux pour se remplir. Pour le moment, c'est une conclusion plus difficile à tirer pour les requins bleus, car les chercheurs ne peuvent pas estimer le nombre de ceux qui sont mangés par les phoques sur la base de deux observations seulement. Benoît soupçonne néanmoins que la consommation de requins est un comportement naturel pour les phoques, étant donné que Fallows en a été le premier témoin en eau libre où aucune activité humaine ne risquerait de provoquer une interaction anormale. Fallows a également été «impressionné par la facilité avec laquelle ce phoque a pu capturer ces requins», dit Benoit, laissant entendre que ce n'était pas le premier rodéo à absorber les requins du phoque.
«Vraisemblablement, ce genre de comportement serait assez rare pour que l'observateur doive simplement être au bon endroit au bon moment», dit Benoit. "Bien qu'il ne s'agisse que de quelques observations, cela montre que, dans certains cas, des observateurs humains peuvent surmonter les chances quelque peu improbables de capturer ce type d'événements sur film."
