Alors qu'il flottait au sol, parachutant vers la vaste steppe russe le matin du 1er mai 1960, le pilote américain U-2 Francis Gary Powers a envisagé les «tortures et horreurs inconnues» qui l'attendaient dans une prison soviétique. Il s'est demandé s'il allait utiliser son dispositif anti-suicide - une broche d'injection empoisonnée - caché dans une pièce d'un dollar en argent et suspendu, comme il l'a décrit par la suite, comme "un porte-bonheur" autour du cou.
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Opération Overflight: un mémoire de l'incident U-2
AcheterLe président Dwight D. Eisenhower était en train de se détendre à Camp David, son refuge dans la montagne, lorsqu'il a appris qu'un avion espion U-2 «Dragon Lady» avait disparu. La nouvelle qui a suivi, à savoir qu'elle avait été abattue au-dessus de la Russie, a été un coup dévastateur. Eisenhower s'était fié aux survols ultra-secrets de la CIA pour cartographier les sites présumés de missiles soviétiques. La fusillade a mis en péril un sommet longtemps prévu avec le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev à Paris, qui devait débuter le 16 mai.
C'est ainsi qu'a commencé une série de décisions fatidiques, d'erreurs de calcul et de gaffes qui ont déclenché l'une des périodes les plus tendues de la guerre froide - et servent de toile de fond au nouveau film de Steven Spielberg, Bridge of Spies, qui raconte les efforts déployés pour négocier la libération de Powers. . De nombreux artefacts associés à la mission de Powers, notamment un tapis de sa cellule de prison et le journal qu'il a tenu pendant une grande partie de son emprisonnement de près de 21 mois, sont exposés au Smithsonian National Air and Space Museum.
Eisenhower avait autorisé les vols de reconnaissance à haute altitude au-dessus du territoire ennemi, étant entendu que les Soviétiques ne trouveraient jamais un "pilote réel". Ses collaborateurs lui ont assuré que l'avion se désintégrerait pratiquement avant de toucher le sol.
Confiant que les preuves avaient été détruites, le président a approuvé un article de couverture affirmant qu'un "avion météo" civil avait disparu au-dessus de la Turquie. Il était abasourdi une semaine plus tard lorsque Khrouchtchev a révélé que le pilote du U-2 était «vivant et en pleine forme». Des restes de l'avion ont été exposés dans le parc Gorki à Moscou.
"Downed Pilot Alive", a lancé un titre du Los Angeles Times décrivant l'annonce de Khrouchtchev devant le Soviet suprême. Bien que Khrouchtchev se soit rendu à Paris pour le sommet, le dirigeant russe a annulé la réunion lorsque le président a refusé de présenter ses excuses.
L'histoire humaine de ce drame est reflétée dans le journal tenu par Powers, âgé de 31 ans, à la suggestion de son compagnon de cellule, un prisonnier politique letton, Zigurd Kruminsh. (Bien que parfois décrit comme un journal secret, le journal était probablement connu des Soviétiques: le cahier vierge était dans un paquet remis à Powers par l'ambassade américaine.) Le journal, offert au musée par la famille Powers, s'ouvre par une description de la fusillade U-2. Un missile soviétique SA-2 a explosé près de l'avion espion alors qu'il naviguait à 70 000 pieds au-dessus des montagnes de l'Oural, près de la ville de Sverdlovsk, déchirant ses deux ailes.
«Bon Dieu, je l'ai maintenant», s'est écrié Powers, se souvient-il dans le journal, alors que l'avion devenait incontrôlable - «dans une position à l'envers, le nez pointé vers le ciel». Après avoir éjecté et parachuté dans un champ, il a été capturé par des agriculteurs russes dès qu'il a touché le sol.
Powers déclara plus tard qu'il n'avait reçu pratiquement aucune formation pour une telle éventualité et que des instructions minimales sur la façon de se comporter en interrogatoire. Lors de son procès à Moscou, il a déclaré qu'il était "plus ou moins à moi de décider si" j'utilisais "l'épinglette suicide, émise par la CIA" au cas où je serais capturé, [et] préférerais être mort. "
Le journal donne un aperçu de l'état d'esprit du détenu peut-être le prisonnier le plus en vue de toute la guerre froide, relatant son angoisse pour sa femme alcoolique infidèle, Barbara Gay Powers. (Les Soviétiques lui ont permis une visite conjugale, qu'elle raconterait dans son mémoire, Spy Wife - «Notre passion m'a englouti».)
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Le pilote a également exprimé ses doutes sur la politique étrangère américaine et ses espoirs désespérés de libération anticipée. Dans sa main étriquée, Powers parle de devenir «une épave nerveuse», maintenue en partie par Kruminsh, «l'une des plus belles personnes que je connaisse».
Après des recherches approfondies, le fils du pilote, Francis Gary Powers Jr., estime maintenant que Kruminsh était probablement «une usine», chargée par le KGB de surveiller ses compagnons de captivité. Il pense également que son père a été soumis à une «pression psychologique intense». «Il n'a pas été torturé», a déclaré Powers Jr., fondateur et président émérite du Cold War Museum de Warrenton, en Virginie. "Mais il y avait des projecteurs brillants, des questions épuisant, une privation de sommeil, des menaces de mort."
Le 10 février 1962, Powers est échangé à Berlin contre un espion soviétique, Rudolf Abel, sur le pont Glienicke, site central du film Spielberg.
Les puissances sont rentrées chez elles à la critique selon lesquelles il aurait dû activer son épinglette suicide plutôt que d'être capturé; une audience du Congrès tenue en mars 1962 l'exonère. Il a divorcé en janvier 1963. En tant que civil, il a commencé à piloter des U-2 pour Lockheed. Plus tard, il a piloté des hélicoptères de signalisation du trafic pour une chaîne de télévision de Los Angeles. Powers est décédé au travail en août 1977, lorsque son avion, dont l'historique des jauges était défectueux, est tombé en panne d'essence et s'est écrasé.
La famille de Powers a mis de nombreuses années à réfuter l’allégation selon laquelle le pilote avait le devoir de se tuer. En 2012, l'armée de l'air a décerné à titre posthume la Médaille de l'étoile d'argent à la démonstration de «loyauté exceptionnelle» de son pays envers son pays durant sa captivité.
