Il y a 150 ans, le 9 avril 1865, un cavalier confédéré solitaire agitant violemment une serviette blanche comme un drapeau de trêve galopait aux hommes du 118th Pennsylvania Infantry près d'Appomattox Court House et demanda son chemin à la quartier général du major général Philip Sheridan. Sur ordre des généraux Robert E. Lee et John Gordon, le coureur, le capitaine RM Sims, portait un message demandant la suspension des hostilités afin de permettre la négociation de la reddition. Il s'est ensuite dirigé vers le général George Armstrong Custer, qui a renvoyé le coureur à ses supérieurs avec la réponse suivante: «Nous n'écouterons que les termes d'une reddition sans condition."
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L'Armée de Virginie du Nord du Sud était à ses dernières heures. L'armée de l'Union, dirigée par le général Ulysses S. Grant, avait poursuivi sans relâche les troupes confédérées - cette fois, il n'y aurait pas d'échappatoire possible. Lee et ses hommes étaient affamés, épuisés et encerclés. «Il ne me reste plus qu'à aller voir le général Grant», a-t-il dit à son personnel ce matin. «Et je préférerais mourir de mille morts.» Des messagers, courant entre les lignes, portaient des communiqués entre les deux camps, arrêter les combats et organiser une réunion. Les généraux Grant et Lee ont accepté de se réunir chez Wilmer McLean à Appomattox Court House pour mettre fin aux combats entre leurs deux armées. Le conflit le plus punitif jamais combattu sur le sol américain touchait à sa fin.
La guerre civile entrait dans sa cinquième année. Rien dans l'expérience américaine dans le passé ou depuis n'a été aussi brutal ou coûteux. Le bilan sur la nation avait été énorme et peu avaient échappé à son impact. Plus de 600 000 soldats du Nord et du Sud sont morts, des centaines de milliers sont mutilés et blessés; des milliards de dollars avaient été perdus; et la destruction de biens était généralisée. La guerre semblait parfois ne pas avoir de résolution. Mais le mois de décembre précédent, le général William T. Sherman avait achevé sa marche destructive vers la mer; la capitale confédérée, Richmond, en Virginie, était tombée plus tôt en avril; et maintenant l'armée jadis grande du nord de la Virginie a été décimée et encerclée.
Lee est arrivé le premier à la maison McLean, vêtu d'un uniforme gris et d'une épée de costume. Grant entra une demi-heure plus tard, vêtu de façon informelle de ce qu'il appelait une «blouse de soldat», ses bottes et son pantalon éclaboussés de boue. Les officiers d'état-major de Grant ont envahi la salle. Les deux commandants étaient assis l'un en face de l'autre dans le salon de la maison, Lee dans un grand fauteuil canné et Grant dans un fauteuil pivotant avec un dossier en cuir matelassé à côté d'une petite table d'appoint ovale. Ils ont eu une petite discussion avant que Lee demande à quelles conditions Grant «recevrait la reddition de mon armée».
Beaucoup au sein de l'Union considéraient les traîtres confédérés personnellement responsables de cette perte considérable de vies et de biens. La propre armée de Lee avait menacé la capitale nationale et avait dû être repoussée dans certaines des batailles les plus sanglantes de la guerre. Les termes de la cession, cependant, seraient un simple gentlemen's agreement. La guérison du pays, plutôt que la vengeance, a dirigé les actions de Grant et de l'administration Lincoln. Il n’y aurait pas d’emprisonnement ni d’exécution, ni de défilé d’ennemis vaincus dans les rues du Nord. La priorité de Lincoln - partagée par Grant - était de "panser les plaies de la nation" et de réunir le pays à nouveau en tant que démocratie fonctionnelle au sens de la Constitution; une rétribution prolongée contre les anciens confédérés ne ferait que ralentir le processus.
L’armée de Virginie du Nord rendrait leurs armes, rentrerait chez elle et s’engagerait «à ne pas prendre les armes contre le gouvernement des États-Unis». À la demande de Lee, Grant autorisa même les confédérés, propriétaires de leurs propres chevaux, à les garder s'occuper de leurs fermes et planter des cultures de printemps. Un officier de l'Union a écrit les termes. Grant a ensuite signé le document sur la table à côté de sa chaise et l'a transmis à Lee pour qu'il le signe. Des saluts ont été tirés spontanément lorsque la nouvelle de la reddition a atteint les lignes voisines de l'Union. Grant envoya immédiatement l'ordre: «La guerre est finie; les rebelles sont à nouveau nos compatriotes; et le meilleur signe de joie après la victoire sera de s'abstenir de toutes les manifestations sur le terrain. »D'autres forces du Sud sont restées sur le terrain plus au sud, mais peu de gens continueraient à se battre lorsqu'ils apprendraient l'issue à Appomattox. Avec la reddition de Lee, la guerre prit effectivement fin.
Le 9 avril 1865, un seul cavalier confédéré agitant violemment une serviette blanche (ci-dessus) en guise de drapeau de trêve galopait vers les hommes du 118th Pennsylvania Infantry près d'Appomattox Court House et demandait des instructions pour le quartier général du major général Philip Sheridan. (Musée national d'histoire américaine) Les personnes présentes à Appomattox savaient qu'il s'agissait d'un moment historique. Malgré les objections de McLean, les officiers de l'Union ont transformé ses meubles en trophées, laissant derrière eux des pièces d'or. Le général Sheridan a pris place à la table d'appoint, le brigadier général Henry Capehart a retiré la chaise de Grant et le lieutenant-colonel Whitaker a obtenu celui de Lee. Sheridan donna la table à Custer en cadeau à sa femme, Elizabeth, qui recevrait également de Whitaker une partie de la serviette de reddition que le cavalier Confédéré avait utilisée plus tôt dans la journée.
Au fil des décennies, comme par une force de la nature ou de l'histoire, les trophées de la guerre enlevés forment le domicile de McLean réuni au Smithsonian. Capehart avait confié la présidence du Grant à l'un de ses officiers, le général Wilmon Blackmar, qui l'avait léguée à l'institution en 1906. Whitaker ferait don de la chaise de Lee à un événement de charité organisé par la Grande Armée de la République, où il aurait été acheté par le capitaine Patrick O'Farrell. et plus tard, en 1915, sa veuve en fit don au Smithsonian. En 1936, Elizabeth Custer, dont on rappellera mieux le défunt époux pour sa dernière prise de position à la bataille de Little Big Horn, que son rôle dans la guerre de sécession, donna la table basse et sa part de la serviette de reddition. Encore une fois réunis, ces objets usuels de tous les jours - une serviette à rayures rouges, quelques chaises et une table d'appoint - témoignent d'un moment extraordinaire de l'histoire, lorsque la guerre civile prit effectivement fin et que la nation, bien que remaniée de façon spectaculaire conservé.
La réconciliation après la guerre ne serait pas aussi facile ni aussi simple que le souhaitaient nombre des personnes qui se sont rassemblées dans le salon McLean ce jour de printemps. Bien que l'objectif de certains ait peut-être été de trouver un moyen de réunir la nation, d'autres se sont tournés vers la lutte pour le pouvoir politique, social et économique au cours de la période d'après-guerre, qui a été marquée par de profonds changements. La reconstruction était une entreprise lente et parfois violente, et le souhait de Lincoln que la nation ait une nouvelle naissance de liberté serait largement différé. L'Union a été sauvée, mais les croisements entre race et héritage d'esclavage, qui étaient au cœur de la guerre civile, continuent de faire face aux Américains aujourd'hui.
Ces objets datant de ce jour, il y a un siècle et demi, font office de témoins silencieux pour nous rappeler une période vraiment remarquable lorsque deux généraux ont aidé à chorégraphier un armistice exceptionnellement compréhensif entre deux combattants épuisés par la guerre.
Harry R. Rubenstein a initialement écrit ceci pour Ce que cela signifie d'être américain, une conversation nationale organisée par la Smithsonian Institution et la place publique Zócalo.
