Alors qu'ils étudiaient la manière dont les chiens sauvages africains du Botswana marquent leur territoire, un groupe de zoologistes a remarqué une chose inhabituelle: les chiens éternuaient. Beaucoup.
L’équipe a observé des schémas d’éternuements dans cinq groupes différents et a conclu que les chiens ne s’attaquaient pas simplement au rhume. Comme le rapporte Traci Watson pour National Geographic, les chiens semblaient utiliser les éternuements pour se prononcer sur l'opportunité de partir à la chasse.
Avant que les chiens sauvages ne partent à la recherche d'un bon repas, ils participent à un rituel de haute énergie appelé «rassemblement», dans lequel les chiens remuent avidement leur queue, se touchent la tête et courent partout. Des chercheurs des États-Unis, du pays de Galles et d'Australie ont observé 68 de ces rassemblements de chiens sauvages africains au Botswana Predator Conservation Trust, selon la BBC. Parfois, les rassemblements se terminaient avec les chiens qui partaient ensemble pour chasser. D'autres fois, les chiens se couchaient et prenaient une sieste.
L’équipe a remarqué que lorsqu’il y avait plus d’éternuements lors d’un échange, les chiens étaient plus susceptibles de partir et de commencer à chasser. Cette association les a amenés à croire que, pour les chiens sauvages africains, les éternuements «fonctionnaient comme un mécanisme de vote permettant d’établir un consensus de groupe». Ils ont publié leurs résultats dans le journal Proceedings of the Royal Society B.
Les chercheurs ont constaté que les votes d'éternuement n'étaient pas entièrement démocratiques. Selon l’étude, quand un chien dominant du peloton a commencé le rallye, il n’a fallu que trois éternuements pour que le peloton se mette en mouvement. Mais lorsque les membres subalternes du peloton ont commencé le rassemblement, il a fallu au moins dix éternuements pour garantir que la chasse se produirait.
Il n’est pas rare que les animaux utilisent des signaux pour arriver à un consensus sur le moment de leur déménagement. Les suricates passent des «appels en mouvement». Les singes capucins trillent. Même les abeilles émettent un signal sonore appelé «signal de canalisation» lorsqu'elles sont prêtes à bourdonner à un autre endroit. Et avec de nombreuses espèces, un certain nombre de signaux sont nécessaires avant que tout le groupe parte. Comme le disent les auteurs de l'étude, les animaux atteignent un «quorum» lorsqu'ils prennent des décisions collectives.
Cependant, les chercheurs n'avaient pas encore prouvé que les éternuements «n'avaient jamais été documentés comme une fonction de communication majeure des chiens sauvages africains».
L'étude ajoute également de la profondeur à notre compréhension de la structure sociale complexe des chiens sauvages africains. En matière de reproduction, les cabots sont profondément hiérarchisés; en général, seul le couple dominant se reproduit et les bandes du reste de la bande restent ensemble pour prendre soin de ses chiots. Mais dans d’autres domaines, comme la chasse, par exemple, les chiens sauvages africains ne sont «pas vraiment despotiques», explique Reena Walker, co-auteure de l’étude, à Watson de National Geographic . Les éternuements des chiens dominants comptent peut-être davantage, mais il semble que le reste du groupe obtienne toujours un vote.
