Le paludisme tue des centaines de milliers de personnes chaque année, mais le parasite lui-même, Plasmodium falciparum, infecte beaucoup plus de personnes qu'il n'en rend malade. La majorité des personnes atteintes de paludisme à tout moment sont des usines de parasite parfaitement saines et sans le savoir, ces porteurs sains peuvent facilement transmettre la maladie à de nouvelles régions et à de nouvelles personnes qui pourraient ne pas être aussi chanceuses.
Heureusement, le meilleur ami de l'homme est ici pour prêter une patte d'aide aux médecins.
Une nouvelle étude de la London School of Hygiene & Tropical Medicine suggère que les chiens peuvent identifier l'odeur du paludisme. Dans une petite étude de validation de principe, deux chiens dressés ont été capables de distinguer les chaussettes portées par les enfants atteints de paludisme et les chaussettes aux pieds de ceux qui n'en avaient pas. Les chercheurs ont présenté aujourd'hui leurs conclusions préliminaires à la réunion annuelle de la Société américaine de médecine tropicale et d'hygiène.
Le paludisme est connu pour rendre les gens plus attrayants pour les moustiques. Une équipe dirigée par James Logan, chef du département de contrôle des maladies à l'école de médecine tropicale de Londres, avait déjà démontré que les chaussettes portées par des enfants infectés étaient plus attirantes pour les petits sangsue, probablement parce que les odeurs des vêtements contenaient plus de produits chimiques appelés aldéhydes. Avec de minuscules fils reliés aux antennes des moustiques, les chercheurs leur soufflaient des produits chimiques pour voir quelles odeurs produisaient une réaction. Les composés appelés heptanal, octanal et nonanal étaient les plus excitants pour les moustiques et se trouvaient à des niveaux plus élevés dans les chaussettes des enfants infectés.
«Ainsi, si les moustiques peuvent [sentir les différences chez les hommes], alors pourquoi pas les chiens?», Explique Steve Lindsay, entomologiste en santé publique à la Durham University au Royaume-Uni et principal investigateur de la nouvelle étude.
L'équipe de recherche avec des chiens de dépistage médical. (Université de Durham / Chiens de détection médicale / École d'hygiène et de médecine tropicale de London) Lindsay et ses collègues ont demandé à des enfants gambiens apparemment en bonne santé de porter une paire de chaussettes neuves pour une nuit. Le matin, ils ont ramassé les chaussettes - environ 175 paires - et testé le paludisme chez les enfants. (Environ 30 enfants ont été testés positifs, mais ils ne présentaient aucun symptôme.) Les chercheurs ont gelé les chaussettes pour préserver les odeurs, les ont emballées et les ont renvoyées au Royaume-Uni.
Les chiens de détection médicale à but non lucratif ont ensuite passé six mois à entraîner deux chiens, Sally et Lexi, afin de différencier les chaussettes des enfants atteints de paludisme des chaussettes portées par des enfants indemnes de la maladie. Les cabots - un Labrador retriever et une race mélangée du Labrador - reniflaient chaque échantillon et gèlaient s'ils détectaient le paludisme, ou s'en allaient sinon. Après un entraînement avec une chaussette de chaque paire, les chiens ont pu identifier correctement 70% des enfants atteints de paludisme et 90% des enfants en bonne santé en reniflant les chaussettes de l'autre pied. Les chiens ont même sélectionné des enfants infectés avec une charge parasitaire très faible - 10 à 20 parasites par microlitre de sang. (Selon l’Organisation mondiale de la santé, un outil de diagnostic du paludisme devrait présenter une précision de 75% à raison de 200 parasites par microlitre - mais encore une fois, ils n’ont jamais mentionné de manière spécifique les chiens.)
"Je pense que c'est vraiment excitant", déclare Audrey Odom John, médecin spécialiste en pédiatrie à la faculté de médecine de l'université de Washington à St. Louis. Odom John, qui n'a pas participé à la nouvelle étude, développe un test respiratoire pour détecter les odeurs de paludisme chez les enfants infectés. "C'est certainement un bon début", dit-elle à propos du succès des chiens.
Il y a cependant certaines limites au travail. La taille de l'échantillon de 175 paires de chaussettes est plus petite que ce que les chiens de détection médicale auraient souhaité, dit Claire Guest, cofondatrice et directrice générale de l'association à but non lucratif. Un meilleur échantillon aurait été 100 chaussettes positives pour le paludisme et 300 chaussettes négatives, dit-elle.
En raison de la petite taille de l'échantillon, les chiens ont dû être entraînés avec les mêmes paires de chaussettes que celles testées (la formation a été effectuée avec une chaussette de chaque paire et le test a été effectué avec l'autre). L'expérience n'est pas idéale, car les chiens auraient simplement pu apprendre à reconnaître les individus plutôt que de détecter l'odeur de paludisme.
Cependant, Guest et son équipe ne croient pas que les chiens mémorisaient des individus. Lorsque les chiens n'ont pas réussi à identifier un enfant porteur du paludisme, il s'agissait souvent d'un enfant infecté par le stade sexuel du parasite du paludisme, qui, selon Lindsay, aurait peut-être changé l'odeur. Si les chiens ne faisaient que capter les odeurs des individus, en faisant correspondre une chaussette à une autre, ils n'auraient pas dû commettre systématiquement cette erreur.
Dans l’ensemble, l’équipe a estimé que les chiens s’en tiraient plutôt bien, sachant qu’ils utilisaient «de petites chaussettes portées [une fois] par un enfant puis gelées pendant un moment», explique Logan. "Cela nous donne plus d'espoir que s'ils pouvaient sentir une personne réelle, ils feraient beaucoup mieux parce que le signal devrait être beaucoup plus puissant."
Sentir une personne plutôt qu'une chaussette pourrait également éliminer les facteurs de confusion possibles. Par exemple, beaucoup d'enfants partageaient un lit avec d'autres membres de leur famille et les chaussettes auraient pu capter les odeurs des draps ou d'autres personnes. Et "ce que les petits garçons font avec leurs chaussettes, personne ne peut le dire", dit Lindsay. «Nous avons vu un garçon porter une chaussette. Qu'est-il arrivé à l'autre chaussette? "
Lindsay dit que les chiens renifleurs pourraient être utiles dans les ports d'entrée des pays qui ont éradiqué le paludisme, mais où les moustiques Anopheles, qui propagent le parasite, sont toujours présents. Vous pouvez dépister les personnes à l’aspect sain qui pourraient être porteuses du parasite du paludisme afin de les empêcher de réintroduire la maladie dans un pays par ailleurs "propre". Selon certaines estimations, jusqu'à 19 personnes sur 20 peuvent être porteuses du parasite du paludisme sans tomber malade, une méthode rapide et non invasive d'identification des porteurs serait un atout majeur pour ceux qui luttent contre la propagation de la maladie.
Les méthodes de diagnostic actuelles ne permettent pas de dépister des centaines ou des milliers de personnes transitant par un aéroport. Pour diagnostiquer le paludisme, les médecins peuvent prélever du sang et utiliser un microscope pour identifier les parasites, mais cela nécessite une formation et des "choses qui semblent simples mais qui ne le sont pas", comme des lames de verre propres, un microscope qui fonctionne et une électricité fiable, déclare Heidi Hopkins. professeur agrégé en paludisme et diagnostic à la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
Les agents de santé peuvent également utiliser un certain nombre de «tests de diagnostic rapides», qui consistent à faire tomber une goutte de sang sur un petit appareil. Quinze minutes plus tard, une barre de couleur apparaît si un antigène produit par le parasite du paludisme est présent dans le sang du patient. Ces tests sont faciles à utiliser par des non-professionnels dans n'importe quel contexte. L'inconvénient est que vous ne pouvez pas forcer tous les voyageurs internationaux à se soumettre à un test sanguin. Un chien, en revanche, "pourrait descendre une file de personnes et être fait en quelques secondes", dit Logan.
Et si ce n’est pas des chiens renifleurs, un «nez» électronique pourrait peut-être être utilisé. Un appareil pourrait être conçu pour détecter les mêmes composés que les chiens et les moustiques - mais, pour ce faire, des recherches supplémentaires sur ces molécules spécifiques sont nécessaires.
L'une des pièces inconnues du puzzle consiste à comprendre pourquoi, exactement, les personnes infectées par le paludisme sentent différemment. On ignore si les parasites produisent directement des odeurs, s'ils modifient le microbiome d'une personne ou si notre corps les produit en réponse aux parasites. Cependant, dit Odom John, le parasite du paludisme a un organite similaire à celui trouvé sur les plantes qui produisent des composés odorants - "ce qui fait que les pins sentent les pins ou les citrons sentent les citrons". Il est possible que le parasite du paludisme fabrique des composés odorants directement avec son étrange organite végétal.
Une autre piste de recherche à explorer consiste à déterminer si l'odeur est uniforme dans toutes les populations. Lindsay prévoit donc de tester des personnes de toute l'Afrique pour voir si les chiens peuvent reconnaître le paludisme parmi leurs odeurs.
Un dernier facteur de complication est qu’il existe plus d’un type de paludisme. P. falciparum est la plus commune et la plus meurtrière, mais d'autres espèces du parasite peuvent provoquer des rechutes débilitantes des mois après l'infection initiale.
Le paludisme est une maladie complexe qui ne sera pas éradiquée facilement, même avec l'aide de nos amis à quatre pattes. Mais ces marionneurs - et leurs entraîneurs humains - travailleront de toutes leurs forces canines, en laboratoire et sur le terrain, pour faire de cette histoire d'opprimé un succès.
