De nombreuses créatures effectuent de longues migrations, mais les voyages de l'oie à tête barrée ( Anser indicus ) sont particulièrement pénibles: cet oiseau passe ses hivers au niveau de la mer en Inde et ses étés en Asie centrale, traversant l'Himalaya deux fois par an. . Pour découvrir à quel point les oies à tête barrée réalisent cet exploit, des scientifiques dirigés par l'Université de Bangor en Grande-Bretagne ont associé des émetteurs satellites aux oiseaux avant leur migration de printemps (vers le nord) et de chute (vers le sud). (L'étude apparaît dans PNAS .)
Les chercheurs avaient pensé que les oies pourraient tirer parti des vents arrière en aval qui soufflent du milieu de la matinée au début de l'après-midi. Au lieu de cela, les oies volent pendant la nuit et tôt le matin, grimpant à une altitude de 4 000 à 6 000 mètres et traversant l’Himalaya en seulement 7 à 8 heures au printemps et 3 à 5 heures en automne.
Si les humains essayaient le voyage de l'oie, ils pourraient avoir des vertiges ou un mal d'altitude, voire mourir. Ce n’est pas facile pour les oies, qui doivent également faire face à un air plus mince, ce qui rend le vol agité plus difficile, et moins d’oxygène. Mais les oies à tête barrée ont plusieurs adaptations qui les aident à gérer ces conditions, telles qu'une plus grande densité de capillaires qui alimentent leurs muscles, une hémoglobine dans leur sang qui absorbe mieux l'oxygène que chez d'autres espèces d'oiseaux et des poumons plus grands que autres oiseaux aquatiques.
Et en voyageant de nuit et tôt le matin, les oies sont probablement en mesure de tirer parti des températures plus fraîches de l'air, qui ont pour résultat un air plus dense et des vents plus calmes, évitant ainsi les tempêtes turbulentes pouvant survenir pendant l'après-midi de l'Himalaya. "En conséquence, écrivent les scientifiques, ils peuvent maintenir une sécurité et un contrôle optimaux sur leurs vols, tout en optimisant la production des appareils de levage et la disponibilité en oxygène."
