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Le yogourt grec alimente votre matinée… et votre avion?

Comme beaucoup d’Américains, appréciez-vous le goût acidulé et le crémeux épais du yaourt grec? Un jour, votre yaourt pourrait aider à ravitailler les avions.

Des chercheurs de l'Université Cornell et de l'Université de Tübingen, en Allemagne, ont mis au point une méthode permettant de transformer le lactosérum de yogourt, le liquide laissé après avoir filtré les protéines du lait, en bio-huile. Cette huile bio pourrait ensuite potentiellement être transformée en biocarburant pour les véhicules, y compris les avions.

Lars Angenent, le microbiologiste et ingénieur en environnement qui a dirigé les recherches, a déclaré avoir assisté à l'explosion de l'engouement pour le yogourt grec dans le nord de l'État de New York alors qu'il travaillait pour Cornell. Les producteurs grecs de yogourt locaux ont utilisé des flottes de camions pour transporter le lactosérum liquide: pour chaque kilogramme de yogourt, il reste deux à trois kilogrammes de lactosérum, et l'Amérique produit plus de 770 000 tonnes métriques de yogourt grec chaque année.

«Si nous traitons les déchets sur site - cela signifie dans l'usine de yaourt - il faut moins de camionnage, ce qui réduit l'empreinte carbone», déclare Angenent.

Son laboratoire avait découvert comment convertir l'acide lactique en bio-huile, et Angenent savait que le lactosérum serait une bonne source d'acide lactique. Ils ont testé le processus et ont constaté qu'il fonctionnait comme prévu. L'équipe a récemment publié ses recherches dans la revue Joule .

La bio-huile produite à partir de lactosérum pourrait aussi potentiellement servir à l'alimentation animale. Ses capacités antimicrobiennes naturelles pourraient aider à remplacer les antibiotiques, qui sont couramment utilisés pour traiter les animaux d’élevage, mais comportent des risques de résistance aux antibiotiques.

«[Si] la bio-huile pouvait être transmise aux vaches et agissait en tant qu'antimicrobien, nous fermerions le cercle et l'industrie du yogourt grec pourrait devenir plus durable», a déclaré Angenent.

Angenent a créé une société pour explorer le potentiel commercial de cette technologie et espère que la bio-huile sera utilisée d’ici 2020. Lui et son équipe étudient également le potentiel de biocarburant d’autres déchets liquides.

Joanne Ivancic, directrice exécutive de Advanced Biofuels USA, une organisation à but non lucratif dédiée à la promotion des biocarburants, déclare que les recherches d'Angenent sont prometteuses, mais que l'avenir de tout biocarburant dépend de nombreux facteurs politiques et économiques.

«Le potentiel commercial de tout ce qui va remplacer les carburants à base de pétrole ou de gaz naturel dépend du prix du pétrole et du prix du gaz naturel», déclare Ivancic. «Ils doivent être compétitifs car la politique gouvernementale favorable n’est tout simplement pas là.»

Depuis le début des années 2000, les écologistes et les fabricants espéraient que les biocarburants pourraient aider à faire face aux changements climatiques et aux problèmes de sécurité énergétique. Mais cultiver des cultures telles que le maïs et le soja pour produire de l'éthanol, le biocarburant le plus répandu, présente certains inconvénients environnementaux et sociaux majeurs. Ces cultures nécessitent d'énormes quantités de terres fertiles, remplaçant celles qui pourraient servir à l'alimentation et absorbent des ressources telles que les engrais et l'eau.

Les chercheurs se sont donc tournés vers d'autres sources potentielles de biocarburants. Certains se tournent vers des plantes telles que le chanvre et le panic raide, qui nécessitent moins de ressources que le maïs ou le soja. Les betteraves à sucre, appelées «betteraves énergétiques» par leurs partisans, constituent une autre culture offrant un potentiel énergétique. Elles présentent également l'avantage de restaurer le phosphore dans le sol, contribuant ainsi à la santé des bassins versants avoisinants. L’été dernier, ExxonMobil a annoncé la création d’une souche d’algues génétiquement modifiées produisant deux fois plus de pétrole que les algues ordinaires. Une entreprise commence à traiter des déchets ménagers, tels que des coquilles d'œufs et du café moulu, en carburéacteur. À la fin de 2016, Alaska Airlines a organisé un vol de fond avec un nouveau biocarburant produit à partir de déchets de bois. A l'instar du lactosérum de yogourt, le bois présente l'avantage d'être un déchet qui autrement présenterait un défi en termes d'élimination; Les biocarburants les plus prometteurs sont souvent des déchets ou des "coproduits" d'autres procédés.

Ivancic est optimiste sur le fait que la sensibilisation culturelle croissante sur les dangers du changement climatique aidera à rendre ce type de biocarburants économiquement réalisable.

«Dans les années 1970, nous avons reconnu le Clean Water Act et le Clean Air Act», dit-elle. "Si nous pouvons exploiter le même type de préoccupation pour l'environnement, nous pourrons obtenir les politiques et la demande des consommateurs dont nous avons besoin."

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