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Le homonyme de la guillotine était contre la peine capitale

Au moment de la mort de Joseph Guillotin, âgé de 75 ans, l’invention qui porte désormais son nom de famille était devenue synonyme de la terreur et des exécutions en masse de la Révolution française.

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Ses funérailles ont eu lieu ce jour-là en 1814. Au même moment, écrit Richard Cavendish pour History Today, sa famille faisait pression sur le gouvernement français pour qu'il modifie le nom de la guillotine afin que son nom de famille ne soit plus synonyme d'une période connue sous le nom de « Terreur. »« Le gouvernement a refusé, alors ils ont changé le nom de leur famille à la place », écrit-il.

Ironiquement, les motivations de Guillotin étaient bonnes: il voulait rendre l'exécution - horrible encore aujourd'hui, mais particulièrement brutale dans la France prérévolutionnaire - plus humaine. Se rendant compte qu'il était peu probable qu'il arrête complètement les exécutions, son intention était de rendre la peine capitale plus humaine et plus équitable pour toutes les couches sociales, écrit Naomi Russo pour The Atlantic . Et en tant que médecin et homme politique, il avait le statut social pour faire entendre sa voix, dit-elle.

L'exécution était une punition régulière pour des choses comme le meurtre d'une personne, mais aussi le vol et les voies de fait. Selon l'historien Pieter Spierenburg, les personnes ont été tuées de manière de plus en plus meurtrière, selon leur rang. Les aristocrates subissaient automatiquement la décapitation relativement humaine, tandis que les punitions infligées aux personnes de statut social inférieur pourraient être passibles de sanctions aussi horribles que la roue (bien que certaines aient été décapitées, les juges y voyant une sanction plus légère).

C'est dans ce climat, écrit Russo, que Guillotin a préconisé la machine qui portera son nom. La machine à décapiter qu'il a popularisée serait exécutée de la même manière, par une lame tranchante qui n'aurait aucune chance de manquer.

Guillotin n’a pas en fait inventé la machine à laquelle son nom est associé - c’était le Dr Antoine Louis, écrit History.com. En fait, la machine a d'abord été surnommée «Louison» ou «Louisette». Mais Guillotin l'a popularisée, en utilisant les arguments d'égalité et d'humanité qui ont également façonné les idéaux de la Révolution.

Sa première grande occasion de parler de la guillotine a eu lieu lorsqu'il a comparu devant l'Assemblée nationale en décembre 1789, au cours de la première année de la Révolution, «en plaidant pour que la guillotine devienne le moyen habituel d'appliquer la peine de mort», écrit Russo.

"Dans un moment d'enthousiasme, il a dit à son public: 'Maintenant, avec ma machine, je vous lâche la tête en un clin d'œil, et vous ne la sentez jamais."

Cet idéal d'exécution réalisé avec une machine rapide construite à cet effet était bien loin de quelque chose d'aussi brutal que la pendaison ou les autres punitions régulièrement pratiquées. En fait, lorsque la mère de Guillotin a vu un homme exécuter sur la roue - attaché dans une étoile de mer à une grande roue en bois, puis battu à mort, des os brisés - la vue l’a supposée poussée à un travail prématuré.

Un jour après l’apparition de Guillotin à l’Assemblée, écrit Russo, son nom a toujours été lié à l’imagination populaire par sa "machine". Puis, le 3 juin 1791, écrit-elle, «l'Assemblée a décrété que la machine à décapiter devait constituer l'unique moyen d'exécution criminelle légale».

Dans les années qui ont suivi, plus de dix mille personnes sont mortes en décapitation à la guillotine. Les exécutions effectuées de cette manière "ont peut-être été moins tortueuses", écrit Cavendish, "mais elles pouvaient désormais être exécutées avec l'efficacité d'une chaîne de montage d'abattoir". Cela avait l'air scientifique, mais c'était brutal.

Un mythe persistant à propos de Guillotin est qu'il a été tué par sa propre invention. Ce n'est pas vrai: il a vécu pour en voir les conséquences imprévues.

Le homonyme de la guillotine était contre la peine capitale