Au début des années 1980, l'astronome Carl Sagan avait déclaré lors de son émission télévisée Cosmos: «Nous sommes tous faits de stars».
Ce n'est pas juste une métaphore de haute valeur. En fait, tout dans notre galaxie se nourrit de ce matériau stellaire. Mais une nouvelle simulation suggère qu’elle pourrait venir de beaucoup plus loin que prévu, rapporte Aylin Woodward pour New Scientist. Environ la moitié de la matière de la Voie Lactée pourrait provenir d’autres galaxies jusqu’à un million d’années lumière de distance, entraînées par des vents intergalactiques.
Au début, l'univers était plein d'éléments, tels que l'hydrogène et l'hélium. Des éléments organiques plus lourds tels que le carbone, l'azote et l'oxygène ont été créés par la fusion de ces éléments plus légers à l'intérieur du noyau des étoiles il y a quelque 4, 5 milliards d'années. Lorsque ces étoiles sont finalement mortes et ont explosé en tant que supernovae, leurs éléments ont été projetés dans l'espace. Maintenant, cette dernière recherche, publiée dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, suggère que ce produit vedette peut voyager beaucoup plus loin que prévu.
Lorsque l'étoile explose, elle charge des flots de particules chargées appelées vents galactiques, écrit Woodward. Mais on a longtemps cru que ces vents étaient relativement faibles et que la matière ne faisait donc un saut intergalactique que lorsque des systèmes particulièrement importants allaient en supernova ou qu'une autre galaxie se trouvait à proximité. Les astronomes croyaient que les galaxies se développaient en rencontrant et en absorbant des amas de matériaux dispersés dans l'univers par le Big Bang.
"Nous avons supposé que les vents étaient confinés aux galaxies d'où ils venaient - qu'ils pourraient recycler en retombant sur la galaxie qui les avait éjectés, mais sans transférer beaucoup de masse d'une galaxie à une autre", a expliqué le chef de l'étude, Claude-André Faucher-Giguère. chercheur à la Northwestern University, raconte Woodward.
Cependant, lorsque Faucher-Giguère et son équipe ont procédé à des simulations sophistiquées de supercalculateur de l'évolution des galaxies, Ian Sample a rapporté pour The Guardian que le pouvoir d'explosion de supernovae était suffisamment puissant pour faire ressortir la matière des petites galaxies. Cette question est ensuite attirée par la forte gravité des grandes galaxies, comme notre propre Voie lactée, qui attire les nuages de poussière spatiale.
Selon Woodward, il peut s'écouler entre quelques centaines de millions et 2 milliards d'années pour que les débris fassent le saut d'une galaxie à une autre. Malgré la faible vitesse, beaucoup de matériaux font le voyage: pendant la vie d'une grande galaxie comptant 100 milliards d'étoiles ou plus, 50% de la matière provient probablement de ces sources intergalactiques. Selon la simulation, la Voie lactée transporte chaque année environ un soleil de matériau intergalactique.
Selon Faucher-Giguère, il est probable que la Voie lactée tire sa matière supplémentaire des grands et petits nuages magellaniques, deux galaxies naines situées à environ 200 000 années-lumière de distance et qui constituent les satellites de notre propre galaxie.
La recherche peut potentiellement changer la façon dont les astrophysiciens comprennent la manière dont la matière se déplace dans l'univers - comment elle a été créée et transformée. «C’est l’un des plus sacrés objets de la cosmologie extra-galactique», confie à Woodward Jessica Werk, astronome à l’Université de Washington. "Maintenant, nous avons trouvé que la moitié de ces atomes viennent de l'extérieur de notre galaxie."
Selon un communiqué de presse, les chercheurs espèrent utiliser le télescope Hubble pour voir s’il existe des preuves concrètes corroborant le modèle prédit par leurs simulations.
