En juin 1963, un travailleur du textile et parachutiste amateur nommé Valentina Tereshkova a effectué 48 orbites autour de Earth.
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La cosmonaute soviétique a passé près de trois jours seule dans son vaisseau spatial, le Vostok 6, qu'elle a également piloté. Un autre cosmonaute, Valeriy Bykovsky, était en orbite au même moment et les deux vaisseaux spatiaux se sont approchés à moins de trois miles l'un de l'autre et ont échangé des communications, écrit Tim Sharp pour Space.com.
Tereshkova, née ce jour-là en 1937, n'était pas votre astronaute moyen, pas seulement parce qu'elle était la première femme dans l'espace. N'ayant aucune expérience en tant que pilote, elle s'est portée volontaire pour le programme spatial soviétique en 1961, après que Youri Gagarine soit devenu le premier homme dans l'espace. Elle a été acceptée à cause de son passe-temps: elle a effectué 126 sauts en parachute, une expérience précieuse dans la mesure où les cosmonautes ont dû parachuter rapidement leurs capsules lors du retour sur terre.
Elle était la seule femme choisie parmi les cinq femmes qui avaient été acceptées comme cosmonautes après 18 mois d’essais et de formation. Au cours de son voyage de 70 heures, des citoyens de l'Union soviétique et de l'Europe l'ont regardée à la télévision. Ils «ont vu son visage souriant et son journal de bord flotter devant elle», écrit Sharp. Dans le même temps, à l’insu des téléspectateurs, un désastre potentiel se préparait. Une erreur dans le logiciel de navigation du navire l'a piloté plus loin de la Terre. Si cela n'avait pas été corrigé, le navire aurait lentement dérivé dans l'espace.
Tereshkova le remarqua rapidement et réussit à revenir en toute sécurité avec un plan de vol révisé. «Les villageois ont aidé Tereshkova à sortir de sa combinaison spatiale et lui ont demandé de se joindre à eux pour le dîner», écrit-il. "Elle a accepté, et a ensuite été réprimandée pour avoir enfreint les règles et n'avoir pas passé les tests médicaux en premier."
Selon Tereshkova, ceux qui équipaient son vaisseau spatial avaient également oublié un autre détail. C'était moins important pour la mission, mais important pour son hygiène dentaire. «Elle avait de la nourriture, de l'eau et du dentifrice, mais pas de brosse à dents», écrit Maev Kennedy pour The Guardian .
Tereshkova a épousé un autre astronaute, Andrian Nicolayev, plus tard cette année-là. «Leur premier enfant, une fille nommée Elena, était un sujet d’intérêt médical car elle était la première enfant de parents qui avaient été exposés à l’espace», écrit la NASA. Peut-être cela a-t-il influencé son cheminement de carrière, car elle a grandi pour devenir médecin.
Bien que les Soviétiques aient d'abord envoyé une femme dans l'espace et aient été généralement plus progressistes envers les femmes dans les domaines des STIM que les États-Unis, après le vol de Tereshkova, le premier programme destiné aux femmes cosmonautes a été abandonné. Dix-neuf ans se sont écoulés avant qu'une autre cosmonaute féminine soit montée dans l'espace.
«Nous nous préparions pour un autre vol féminin, mais la décision de Sergei Korolev de ne pas risquer la vie de femmes parce que l'une des femmes du corps spatial avait déjà une famille [était la responsable du programme spatial]», a-t-elle déclaré à Pallab Ghosh de la BBC en 2015 .
Malgré cela, la dirigeante soviétique Nikita Khrouchtchev a utilisé son histoire comme un symbole de la progressivité sociale de l'URSS. Les États-Unis n’enverraient pas Sally Ride dans l’espace avant 1983.
Note de l'éditeur: Cet article avait à l'origine mal orthographié le nom du dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev; il a maintenant été corrigé.
