Dans le portrait, Annetta Pelham croise le regard du spectateur. Si le moindre soupçon de sourire sous son regard protecteur ne suffisait pas à suggérer qu’elle était une femme de haut standing, le décolleté plongeant de sa robe de velours bleu et les paillettes somptueuses des bijoux ornant sa coiffe laissent peu de place à l’incertitude.
Cela fait presque 300 ans que la vraie Pelham s'est assise pour le portrait décrit ci-dessus, mais son appel reste entier. Depuis 1950, son portrait, intitulé «Mme Thomas Pelham ”- est accroché aux murs du Spencer Museum of Art de Lawrence, au Kansas, attirant visiteurs et conservateurs avec sa sensualité magnétique.
L'artiste derrière la toile a longtemps été un mystère, mais selon Joanna Hlavacek du journal local Lawrence Journal-World, des chercheurs ont finalement attribué le tableau au portraitiste et illustrateur britannique John Vanderbank.
Né à Londres en 1694, Vanderbank s’est fait connaître sous le règne du roi George I. Il a illustré une première édition de «Don Quichotte» de Miguel de Cervantes et a été acclamé pour ses portraits de personnalités telles que Sir Isaac Newton. Malheureusement, le talent de Vanderbank n’était égalé que par son style de vie extravagant et, en 1729, il s’enfuit en France pour tenter d’éviter les créanciers.
Cette chronologie tronquée de la résidence anglaise a permis à la conservatrice Susan Earle et au doctorant Tyler York d'identifier le portrait de Pelham comme une œuvre de Vanderbank.
Peu de temps après l'acquisition de la peinture par le Spencer Museum, celle-ci fut attribuée à tort à l'anglais anglais William Hoare, qui perfectionna son savoir-faire en Italie à la fin des années 1720-1930. Peu de temps avant les années 1980, Joseph Highmore, un avocat devenu portraitiste et peignant dans le style rococo, reçut un crédit pour cette œuvre. Mais Earle a longtemps soupçonné qu'aucun des deux artistes n'était le créateur légitime du tableau.
John Vanderbank, "Mrs. Thomas Pelham", années 1720 (photo publiée avec l'aimable autorisation du Spencer Museum of Art / Université du Kansas) «Nous savions que les noms antérieurs associés au fabricant n’étaient pas tout à fait corrects», déclare Earle dans un communiqué.
Comme le rapporte Hlavacek, York, en tant que stagiaire de la Fondation Loo Family pour l'art européen et américain dans la Fondation Andrew W. Mellon de Spencer, s'est inspiré des travaux de son prédécesseur Chassica Kirchhoff pour analyser les archives numérisées des archives britanniques. Il découvrit que Pelham, née en 1707, avait épousé le marchand Thomas Pelham - surnommé "Turk" en raison de ses fréquents échanges commerciaux avec Constantinople, alors qu'elle n'avait que 18 ans. Moins de dix ans plus tard, elle était morte de causes inconnues.
Pelham s'est assise pour le portrait vers 1726, l'année suivant son mariage avec Thomas. À ce stade, Highmore et Hoare ne s’étaient pas encore imposés comme portraitistes éminents, explique York dans un communiqué, alors que Vanderbank peignait la royauté et les membres de l’élite britannique.
Les liens entre les familles Vanderbank et Pelham révèlent également l'identité du créateur du portrait: York note que le père de Vanderbank, John Vanderbank the Elder, dirigeait un prestigieux atelier de tapisserie réputé pour ses rendus de sujets exotiques du Moyen-Orient. Il est probable que Thomas Pelham, un marchand de textiles, ait fourni des tissus à Vanderbank.
On notera également Moses Pelham Vanderbank, fils du frère de l'artiste, dont le nom évoque un possible hommage à la relation familiale.
Les preuves les plus convaincantes de cette nouvelle attribution, selon York et Earle, sont les caractéristiques stylistiques vues à la fois dans «Mrs. Thomas Pelham ”et une œuvre connue de Vanderbank, “ John Dodd, de Swallowfield, Berkshire ”. Les portraits partagent une approche centrée sur leurs sujets de premier plan, ainsi qu'une méthode précise de représentation des vêtements brodés sur un arrière-plan fragmenté.
Cosmétiquement parlant, peu de choses ont changé pour le portrait de Pelham; il reste l'un des points forts de la collection du musée, attirant les visiteurs avec l'expression savante de Pelham et ses vêtements complexes à l'inspiration turque. La seule différence - du moins si la redistribution proposée par Earle et York est acceptée - sera une nouvelle balise murale pour l'exposition, informant les visiteurs du passé, du passé légendaire du portrait.
