Si vous aimez la pâte verte épicée qui accompagne les sushis, vous avez mis à l'épreuve ce qu'on appelle le "récepteur du wasabi". La protéine (surnom formel: TRPA1) se trouve dans les cellules nerveuses sensorielles et est ce qui vous fait déchirer, grincer ou grincer en réponse à l'étoffe verte - et à la moutarde, à l'ail, aux gaz lacrymaux, aux infections bactériennes, aux irritants irritants et éventuellement très, très froid. Il pourrait même être impliqué dans l'audience. Maintenant, les scientifiques de l'UC San Francisco révèlent à quoi cela ressemble au niveau moléculaire, en 3D.
Les scientifiques connaissent le récepteur du wasabi depuis près de dix ans. La nouvelle image a été obtenue grâce à une technique appelée cryo-microscopie électronique, qui s’est rapidement améliorée ces dernières années. Les chercheurs ont gelé la protéine, l'ont bombardée d'électrons pour prendre des dizaines de milliers de photos, puis les ont assemblées pour créer une image 3D.
Anciennement appelée "blobologie" en plaisantant pour sa résolution médiocre, la cryo-microscopie fournit une résolution de 4 angströms, légèrement supérieure au diamètre d'une molécule d'eau. Bien que moins précise que la cristallographie aux rayons X, méthode généralement utilisée pour l’imagerie des protéines, elle est plus rapide et nécessite moins de la protéine en question pour créer un instantané.
Il existe quelques médicaments expérimentaux qui ciblent le récepteur wasabi, et l’image permet aux chercheurs de voir la fente dans la protéine à laquelle les médicaments se lient. Cela aidera au développement de nouveaux médicaments. L'image pourrait également aider les chercheurs à comprendre les mécanismes fondamentaux de la douleur, explique le physiologiste de l'étude, David Julius. Le récepteur est impliqué dans l'invocation d'une gamme de sentiments - et les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi une démangeaison se sent différente d'un aïe.
Voici la nouvelle vue de la protéine:
