Lorsque Phileas Fogg décide de faire le tour du monde dans Autour du monde en 80 jours, le roman de 1873 de Jules Verne, il ne prend pas de valise. «Nous n'aurons pas de malles, dit-il à son serviteur Passepartout, seulement un sac pour tapis, avec deux chemises et trois paires de bas pour moi et le même pour vous. Nous achèterons nos vêtements en chemin.
À l'époque, la valise telle que nous la connaissons aujourd'hui n'existait presque pas. À l'époque de Verne, pour bien voyager, il fallait un coffre lourd en bois, en cuir et souvent en une base de fer épaisse. Les meilleurs troncs ont été imperméabilisés avec de la toile ou de la sève des arbres, car les navires à vapeur étaient un mode de déplacement dominant. Sans cette protection, une valise dans la cale d'un navire déchaîné et percé aurait probablement été mouillée en quelques heures et écrasée par des troncs glissants en quelques autres.
Lorsque la valise a finalement fait son apparition à la fin du XIXe siècle, elle s’appliquait littéralement à des costumes. Une valise typique était munie d'une pochette intérieure pour ranger les chemises et parfois d'une petite boîte à chapeau sur le côté. Mais même au début du XXe siècle, la «valise habillée» n'était que l'un des innombrables styles de conteneurs que les voyageurs pouvaient acheter, des malles de bateau aux sacs de club en passant par les armoires portables Eveready. Ce fut une période de prospérité pour le secteur des bagages.
Ce qui, bien sûr, semble probablement être un fait totalement inutile. La plupart des gens se soucient beaucoup moins des contenants que de tout ce qu'ils contiennent - les pantalons, les livres de poche, les bouteilles de shampoing miniatures. Mais l'histoire de la valise couvre toutes les grandes révolutions des transports depuis le paquebot. Et cela signifie que les valises portent bien plus que des chaussettes et des sous-vêtements de rechange: elles portent dans leur dessin une histoire subtile du mouvement humain.
Les porteurs Pullman portent les valises d'un train en 1946. (Collection Charles "Teenie" Harris, Carnegie Museum of Art) C’est une bonne chose que Phileas Fogg n’ait pas pris de coffre, car le faire glisser d’un navire à vapeur d’un chemin de fer à un autre en passant par la montgolfière aurait gâché son rythme rapide. Les déplacements en tronc devenaient de plus en plus illogiques à mesure que le transport sur de longues distances devenait de plus en plus commun et diversifié. Jusque-là, le tourisme était devenu un phénomène résolument de la classe supérieure et les riches pouvaient compter sur une armée de salariés pour transporter leurs bagages. Au XVIIIe siècle, les jeunes élites européennes du Grand Tour avaient souvent voyagé avec plusieurs domestiques dans un autocar rempli de malles et de meubles. Il n'y avait pas assez d'incitation à réviser un design peu pratique alors que les riches voyageurs ne comptaient que sur des porteurs de chemin de fer et des chasseurs d'hôtel. (En effet, lorsque Fogg rencontre une princesse indienne en cours de route, il lui achète un bagage. Le couple est bientôt transporté dans leur paquebot par un palanquin - une chaise à poignées soulevée par un travail humain - avec "leur bagage remonté après une brouette.")
Mais la fin du 19e siècle marque un tournant dans l’histoire des transports: c’est le début du tourisme de masse, des voyages pour tous les voyages (par opposition aux pèlerinages à Jérusalem ou à la migration dans des villes industrielles). par curiosité et par exploration, bien sûr, mais vers 1900, les hôtels suisses enregistraient des millions de nuitées par an et un jour d’été pouvait attirer des centaines de milliers de visiteurs sur les plages britanniques. Voyager n'était plus seulement pour les riches.
Une «valise» ancienne, illustrée dans un catalogue de 1911 de la United Watch and Jewelry Company. (Archives Internet) Les valises ont commencé comme une réflexion après coup dans le secteur des bagages et des articles en cuir, mais elles sont rapidement devenues le symbole même du voyage. Une liste de prix de gros de 1897 comprenait les mots «valise» seulement deux fois dans une liste de 20 pages de types de bagages. Dans un catalogue de 1907, T. Eaton & Co., les malles occupaient une page entière tandis que les valises partageaient une page avec des sacs de club et des valises. Dans un catalogue publié en 1911 par United Company, environ 40% des publicités concernaient des valises. (Il est intéressant de noter que ces catalogues venaient d'Amérique du Nord, où la migration exigeait que les personnes - et pas seulement les riches - emportent souvent leurs propres affaires).
Les premières valises (généralement appelées «valises» ou «valises») étaient plus légères et plus faciles à transporter que les malles, mais elles étaient toujours volumineuses par rapport aux normes actuelles. Du cuir, de l'osier ou un tissu épais et caoutchouteux étaient tendus sur un cadre rigide en bois ou en acier. Les coins ont été arrondis à l'aide de capuchons en laiton ou en cuir. De telles valises avaient tendance à avoir à peu près les proportions d'un livre relié: aplatie et facile à transporter, avec une poignée sur le côté long. Jusqu'à ce que le nombre de voyages en bateau à vapeur diminue au milieu du 20e siècle, beaucoup étaient présentés comme étant imperméables. Les modèles légers ont souvent été spécifiquement conçus pour les femmes.
Les valises ayant perdu leur style, les valises revêtaient une importance non seulement pratique mais aussi culturelle. Dans les années 1920, les valises figuraient dans des livres tels que The Hardy Boys et des films tels que La femme dans la valise, en tant que symbole littéraire de la mobilité et du mystère - peut-être rempli d'or, de photographies ou simplement de la possession d'un inconnu. Pendant la Grande Dépression, les agriculteurs qui travaillaient loin de chez eux étaient appelés «agriculteurs de la valise».
Les valises avaient encore du chemin à faire avant d'atteindre leur forme actuelle, cependant. Avec l'expansion rapide des voyages en voiture dans les années 1920 et une expansion plus graduelle du trafic aérien quelques décennies plus tard, les valises ont trouvé de nouvelles applications, mais aussi de nouveaux types de concurrence. Hugh S. Johnson, administrateur de la National Recovery Administration, écrivit un rapport d'activité de 1933 au président Franklin Roosevelt: «Avec l'augmentation de l'utilisation des automobiles, il est devenu facile d'utiliser de simples contenants en carton sécurisés ou pas de frais, à l'arrière de l'automobile au lieu de bagages. »En d'autres termes, les valises devaient être plus légères et moins chères si elles voulaient faire face à la concurrence. La valise en bois robuste, en acier et en cuir épais a cédé la place à des modèles en carton et en plastique qui mettaient l'accent sur les matériaux «modernes» et la commodité.
Repensez maintenant aux valises que vous pouvez acheter aujourd'hui. Beaucoup comportent de gros morceaux de plastique dur arrondi (une pratique qui semble avoir commencé dans les années 1960) ou sont construits avec des tissus synthétiques tendus sur des cadres en alliage minimaliste. Les fermetures à glissière ont en grande partie remplacé les fermoirs et peu de valises sont spécifiquement étanches. Le plus important est peut-être que les valises existent en deux tailles distinctes - «bagage à main» ou «enregistrement», qui ont toutes deux tendance à venir avec des roues.
Divers bagages de voyage. (Image de © Jun-won Seo / Sung-Il Kim / Corbis) Tous ces développements sont essentiellement survenus au cours des cinquante dernières années environ, notamment depuis l’avènement de l’aviation de masse. Contrairement au transport en voiture, qui emmène un voyageur de porte à porte, un long vol peut nécessiter un kilomètre et demi de marche lors de l’enregistrement, des escales et de l’arrivée. Et si une cale ou un wagon à bagages peut stocker de grandes quantités de bagages, quelle que soit leur forme, les aires de rangement d’un avion ont des proportions et des limites de taille spécifiques. La valise a dû s'adapter, comme l'explique un brevet de 1970 de Bernard Sadow:
Alors qu'autrefois les bagages étaient manipulés par des porteurs et chargés ou déchargés en des points pratiques de la rue, les grands terminaux d'aujourd'hui, en particulier les aérogares, ont accru la difficulté de la manutention des bagages. Ainsi, il est souvent nécessaire pour un passager de manipuler ses propres bagages dans un terminal aérien, ferroviaire ou de bus. En outre, lorsque le passager manipule son propre bagage, il doit souvent parcourir de très longues distances.
Illustration d'un brevet de la valise à roulettes, popularisée par Bernard Sadow. (Google Patent Search) Le brevet de Sadow, comme vous l'avez peut-être deviné, était l'innovation cruciale de la valise à roulettes. 1970 peut paraître remarquablement récente pour un développement aussi utile. (Un coffre à roulettes était breveté en 1887 et une valise à roulettes en 1945 - ces modèles initiaux n’avaient tout simplement pas été compris). Cependant, il ne faut pas oublier que l'aviation ne s'est vraiment répandue que récemment: au cours des deux décennies précédant le brevet, le nombre total de vols avait été multiplié par dix, passant de 17 millions en 1949 à 172 millions en 1969. C'est également l'année où établissez des records pour le plus grand nombre de détournements d’avions de l’année, avec un nombre impressionnant de 82 - ce qui a contribué à la vérification de plus en plus stricte des bagages, entraînant de longues files de passagers vers des points de contrôle de sécurité centralisés.
La conception des bagages reste étroitement liée à l’aviation. Les bagages à main (qui ont d'ailleurs été transformés en 1987 avec le sac à roulettes «Rollaboard» et sa poignée repliable désormais omniprésente) sont conformes aux dimensions des compagnies aériennes disposant du plus petit espace de stockage. Lorsque de nouvelles restrictions de poids pour les bagages enregistrés sont entrées en vigueur dans les années 2000, pratiquement tous les fabricants de bagages ont lancé de nouveaux modèles légers pour rester compétitifs. Ces valises ont tendance à être verticales et non horizontales, en raison de leurs roues, et relativement robustes et épaisses, en raison des restrictions imposées par la compagnie aérienne sur les dimensions de la valise.
Il y a une ironie dans la forme de ces valises modernes. Ils ont parcouru un long chemin depuis la «valise-robe» plate et empilable, en forme de grand livre relié. Aujourd'hui, les bagages correspondent aux proportions approximatives d'une grosse boîte à chaussures, ce qui lui donne presque la même forme que ces malles lourdes que Phileas Fogg a préféré laisser à la maison. En d’autres termes, un siècle de révolution dans les transports semble nous avoir ramené à la lourde forme de coffre que les premières valises ont remplacé. Tout comme nous pouvons emballer et ré-emballer nos affaires pour les adapter à nos bagages, nous fabriquons et re-fabriquons nos bagages pour les adapter à notre monde construit.
