L'année 2017 marque le 50e anniversaire du four à micro-ondes domestique. Les fours ont été vendus pour la première fois à la maison par la société Amana en 1967, mais ils étaient en fait utilisés pour la préparation des aliments à des fins commerciales depuis les années 50. Cependant, ce n’est qu’en 1967 que la miniaturisation technologique et la réduction des coûts de fabrication ont rendu les fours suffisamment petits et assez bon marché (495 $ US encore énormes; 3 575 $ US en dollars 2017) pour une utilisation dans les cuisines de la classe moyenne américaine. Maintenant, il serait difficile de trouver une maison américaine sans micro-ondes.
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Amana, une filiale de Raytheon corporation, a en fait appelé leur premier modèle «Radarange» - une contraction de radar et de portée (comme dans un réchaud). Qu'est-ce que les fours à micro-ondes ont à voir avec le radar?
Radar est l'acronyme de «détection et télémétrie radio». Développée avant la Seconde Guerre mondiale, cette technologie repose sur le principe selon lequel les ondes radio peuvent rebondir sur la surface d'objets volumineux. Donc, si vous dirigez un faisceau d'ondes radio dans une certaine direction, certaines des ondes radio reviendront à vous si elles rencontrent un obstacle sur leur chemin.
En mesurant les ondes radio renvoyées, il est possible de détecter des objets distants ou masqués par les nuages ou le brouillard. Le radar peut détecter des avions et des navires, mais il a également été constaté très tôt que les tempêtes de pluie provoquaient des interférences avec la détection radar. Il n'a pas fallu longtemps avant que la présence de telles interférences ne soit réellement utilisée pour suivre le mouvement des tempêtes de pluie à travers le paysage, et l'ère de la prévision météorologique moderne basée sur un radar a commencé.
Magnétron à cavité d'origine utilisé pour développer le radar. (Mrjohncummings, CC BY-SA) La technologie radar repose sur le «magnétron», l’appareil qui produit les ondes radio. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine n’avait pas assez de magnétrons pour satisfaire ses besoins en radar. Ainsi, Percy Spencer, ingénieur chez Raytheon, a été chargé d’accroître la production de magnétron. Il a rapidement repensé le magnétron de manière à ce que ses composants puissent être découpés dans la tôle - comme les biscuits au sucre sont découpés dans la pâte - plutôt que chaque pièce devant être usinée individuellement. Cela a permis la production en masse de magnétrons, faisant passer la production de temps de guerre de seulement 17 à 2600 par jour.
Un jour, alors qu'il travaillait avec un magnétron vivant, Spencer a remarqué qu'une barre de chocolat dans sa poche avait commencé à fondre. Suspectant que les ondes radio du magnétron en étaient la cause, il décida de tenter l'expérience d'un œuf. Il prit un œuf cru et pointa le faisceau radar dessus. L'œuf a explosé suite à un chauffage rapide. Une autre expérience avec des grains de maïs a montré que les ondes radio pouvaient rapidement faire du pop-corn. C'était une trouvaille remarquablement chanceuse. Raytheon déposa bientôt un brevet (brevet n ° 2 495 429) sur l’utilisation de la technologie radar pour la cuisine et le Radarange était né.
Alors que le temps passait et que d’autres sociétés se lancent dans l’activité, la marque déposée Radarange a cédé la place à une terminologie plus générique et les gens ont commencé à les appeler «fours à micro-ondes» ou même simplement «micro-ondes». Pourquoi les micro-ondes? Parce que les ondes radio utilisées pour la cuisson ont des longueurs d'onde relativement courtes. Alors que les ondes radio utilisées pour les télécommunications peuvent atteindre la longueur d’un terrain de football, les fours utilisent des ondes radio dont les longueurs d’onde sont mesurées en pouces (ou centimètres); ils sont donc considérés comme «micro» (latin pour petit), dans la mesure où les ondes radio disparaissent.
Les micro-ondes sont capables de chauffer les aliments, mais pas la plaque de papier qui les contient, car leur fréquence est réglée de telle sorte qu’elles agitent spécifiquement les molécules d’eau, ce qui les fait vibrer rapidement. C'est cette vibration qui provoque la production de chaleur. Pas d'eau, pas de chaleur. Ainsi, les objets qui ne contiennent pas d'eau, comme une assiette en carton ou une assiette en céramique, ne sont pas chauffés par des micro-ondes. Tout le chauffage a lieu dans la nourriture elle-même, pas dans son récipient.
Les micro-ondes n'ont jamais complètement remplacé les fours conventionnels, malgré leur vitesse de cuisson rapide. Un chauffage rapide n'est pas utile pour certains types de cuisson, comme la cuisson du pain, où un chauffage lent est nécessaire pour que la levure fasse lever la pâte; et un steak au micro-ondes ne correspond pas au goût d'un grillé. Néanmoins, alors que le style de vie américain, de plus en plus rapide, dépend de plus en plus des aliments transformés, le réchauffage est parfois la seule «cuisson» requise pour préparer un repas. Le chauffage uniforme et rapide des fours à micro-ondes les rend idéaux à cet effet.
Au fil des ans, de nombreux mythes ont été associés à la cuisson au micro-ondes. Mais la vérité est que, non, ils ne détruisent pas les nutriments de la nourriture. Et, comme je l'explique dans mon livre Strange Glow: L'histoire de la radiation, vous ne développez pas le cancer en cuisinant au four à micro-ondes ou en mangeant de la nourriture au micro-ondes. En fait, les normes de fuite pour les fours à micro-ondes modernes sont si strictes que votre barre de chocolat ne risque pas de fondre, même si vous la collez à l'extérieur de la porte du four.
Néanmoins, vous devez faire attention aux aliments au micro-ondes dans des récipients en plastique, car certains produits chimiques contenus dans le plastique peuvent s'infiltrer dans les aliments. Et, bien sûr, ne placez aucun métal dans le four à micro-ondes, car les objets métalliques à bords pointus peuvent interagir avec les micro-ondes du magnétron de manière à provoquer des étincelles électriques (étincelles) et, par conséquent, à endommager le four ou à provoquer un incendie.
Le four à micro-ondes a définitivement transformé la façon dont nous cuisinons. Célébrons donc tous le 50e anniversaire du four à micro-ondes domestique et les nombreuses heures de travail fastidieux qu’il nous a évité dans la cuisine. Mais si vous voulez marquer la date avec un gâteau d'anniversaire, évitez de le cuire au micro-ondes - vous vous retrouverez probablement avec un bol de bouillie sucrée très chaud et peu appétissant.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, directeur du programme d'études supérieures en physique de la santé et en radioprotection et professeur agrégé de radiothérapie, Université de Georgetown
