En octobre 1847, Abraham Lincoln, nouveau membre de la Chambre des représentants des États-Unis, quitta son domicile dans l'Illinois pour se rendre à la réunion du 30e Congrès à Washington, DC. Sa femme et lui se rendirent en diligence et en chemin de fer et firent apparemment une halte à Lexington. Ky., Pour visiter les Todds. C'est peut-être ce voyage parallèle qui a valu à Lincoln une place sur la liste d'un membre bien connu du Congrès des journalistes du Congrès ayant facturé un montant excessif pour le remboursement de leur voyage.
Pour ProPublica, Scott Klein plonge dans un exemple remarquable du journalisme d'investigation du XIXe siècle, où les législateurs étaient accusés de faire payer plus que ce qu'ils auraient dû pour leur voyage. Apparemment, le remboursement des frais de voyage était un objectif de réforme à l'époque. L'histoire s'est déroulée en 1848 dans le New York Tribune et plaide: "C'est pourquoi, nous vous exhortons, hommes au Congrès! Réformez le kilométrage à la présente session!"
L'enquête a été menée par l'auteur et rédacteur en chef du New York Tribune, Horace Greeley. Cet homme influent était un abolitionniste, fan de Karl Marx, végétarien et éditeur à qui nous attribuons la phrase "Go West, jeune homme!" (Bien qu'il semble qu'il n'ait jamais réellement dit ou écrit ces mots.) En 1948, le parti whig avait un poste vacant à la Chambre et avait proposé à Greeley de le remplacer pendant trois mois. À cette époque, il apporta son regard parfois cinglant au remboursement du kilométrage accordé aux membres du Congrès pour leur voyage.
Il est vrai que voyager dans les années 1800 était bien plus difficile qu'aujourd'hui, mais comme le remboursement du kilométrage était censé être basé sur "l'itinéraire habituellement emprunté", Greeley a pu calculer l'excédent dépensé par chaque membre du Congrès. De plus, les voyages étaient déjà moins pénibles. "Le kilométrage de 40 cents avait été calculé des décennies plus tôt pour correspondre au salaire de 8 dollars par jour d'un membre du Congrès avant 1816, en supposant qu'il puisse parcourir 20 kilomètres par jour", écrit Klein. "Cependant, grâce aux navires à vapeur et à la prévalence croissante des trains, les voyageurs pourraient aller beaucoup plus vite que cela."
Néanmoins, le remboursement des frais de voyage peut sembler une petite cible. Mais les chiffres trouvés par Greeley méritent d’être pris en compte. Klein écrit:
Parmi les accusés se trouvait Abraham Lincoln, dans son seul mandat en tant que membre du Congrès. Le voyage de Lincoln de Springfield, dans l'Illinois, au loin, lui a valu environ 677 $ de kilométrage excédentaire - plus de 18 700 $ aujourd'hui - parmi les pires de la Maison. Les conclusions de Greeley comprenaient une liste de légendes historiques, y compris les deux vice-présidents de Lincoln - Hannibal Hamlin, qui ne gagnait que 64, 80 $ de plus entre Washington et le Maine, et Andrew Johnson, qui gagnait 122, 40 $ de plus pour se rendre au Capitole et revenir du Tennessee. Daniel Webster a reçu 72 $ de plus pour le voyage aller-retour au Sénat depuis le Massachusetts. John C. Calhoun et Jefferson Davis ont reçu 313, 60 $ et 736, 80 $ supplémentaires, respectivement, pour des voyages aller-retour au départ de la Caroline du Sud et du Mississippi. Les excès ont suivi grossièrement en fonction de la distance qui les sépare de Washington. Isaac Morse, un démocrate de Louisiane dont le voyage a duré 1 200 miles par voie postale, a parcouru 2 600 miles de la Maison.
Même aujourd'hui, l'argent dépensé est remarquable: un article paru en 2010 dans le Wall Street Journal rapportait que les députés avaient reçu entre 375 000 et 625 000 dollars par jour au cours des deux années précédentes. Et ProPublica note qu’il n’existe aucun système permettant de suivre ces dépenses et aucune censure pour les fonds non restitués. Cependant, Klein note que le kilométrage fait aujourd'hui partie du budget global de chaque membre du congrès.
Pour être honnête, l'enquête de Greeley ne visait pas vraiment le représentant Lincoln, mais s'attaquait plutôt à ce qu'il considérait comme un système inutile et obsolète. Certes, Lincoln a pu continuer à remporter sa campagne pour la présidence. Une demande de kilométrage excédentaire aurait été oubliée étant donné tous les autres problèmes que les politiciens et les écrivains poseraient à ses clients.
