Pendant des années, les archéologues ont étudié des artefacts de ce qui est devenu le naufrage de la mer Java, un navire de commerce datant du 12ème ou 13ème siècle qui a été découvert au large des côtes de l’île indonésienne dans les années 1980.
Il n’existe aucune trace de la provenance ou de la direction du navire avant de couler. Les chercheurs ont donc tenté de reconstituer l’histoire en utilisant les artefacts retrouvés. Quelque 7 500, dont certaines des 30 tonnes de céramique à bord, ont été donnés au Field Museum de Chicago à la fin des années 1990.
Heureusement, la poterie est une lingua franca de l'archéologie. Les chercheurs peuvent l'utiliser pour déterminer les cultures qui ont habité un site, quand ils y ont vécu et dans certains cas même ce qu'ils ont mangé et bu. Pour une équipe du Field Museum, ils ont récemment pu utiliser la poterie du navire pour creuser un peu plus l'histoire de l'épave. Ils l'ont fait à l'aide d'un gadget captivant, un détecteur de fluorescence à rayons X portable, qu'ils surnomment à bon escient un "pistolet à rayons X".
À l'aide de la technologie, l'équipe a examiné 60 pièces de la fine porcelaine qingbai glacée bleu-blanc trouvée dans l'épave de la mer de Java pour une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science .
L'équipe a examiné trois types de porcelaine trouvés dans le naufrage. «Vous faites des rayons X sur un matériau qui vous intéresse», a expliqué la co-auteur Lisa Niziolek, chercheuse scientifique du Field Museum Boone, dans un communiqué. En effet, chaque poterie a une composition chimique unique basée sur l'argile et d'autres matériaux utilisés pour la produire. En comparant les signatures chimiques de poteries inconnues à une base de données de pièces provenant d'un séchoir connu, les chercheurs peuvent identifier les origines de la céramique.
Les rayons X ont indiqué qu'une grande partie de la poterie provenait de complexes de fours trouvés dans les provinces de Jingdezhen, Dehua, Shimuling, Huajiashan et Minqing, dans le nord du Fujian, plus proches du port de Fuzhou.
Les résultats révèlent un récit légèrement différent de la théorie de travail sur le naufrage proposée en juin dernier, lorsque les chercheurs ont publié une étude suggérant que le navire avait navigué depuis Quanzhou, dans le sud-est de la Chine, l'un des plus grands ports du monde à l'époque. L'emplacement était soutenu par des timbres d'identification apposés sur deux boîtes en céramique récupérées de l'épave.
Les chercheurs pensent maintenant que le navire Java Shipwreck a probablement commencé à Fuzhou, absorbant l'essentiel de sa cargaison avant de se rendre à Quanzhou pour aller chercher de la céramique dans les fours de cette région avant de parcourir 2 000 milles vers l'Indonésie.
Le naufrage met en évidence le réseau commercial massif et complexe qui s'étendait dans le sud de l'Asie il y a 800 ans. «Nous constatons que l’ampleur et la complexité des réseaux d’échange sont plus grandes que prévu», a confié Niziolek à Mindy Weisberger de LiveScience. "Pour les personnes éduquées qui pensent que les réseaux commerciaux à grande échelle ne sont associés qu'au capitalisme occidental moderne, ce naufrage peut vraiment remettre en question ces notions."
Et le naufrage lui-même renverse les idées selon lesquelles ces sites sont des capsules temporelles isolées. Au lieu de cela, le naufrage est une fenêtre sur un système entier ou sur des relations que les historiens ignoraient. «C’est presque le contraire d’une belle capsule temporelle», déclare le co-auteur Gary Feinman, conservateur en anthropologie du Field Museum MacArthur. "Cela ressemble plus à une fenêtre qui s'ouvre à un large horizon et nous dit comment ce matériau est arrivé sur ce navire avant qu'il ne coule."
