Le légendaire golfeur Arnold Palmer est décédé à Pittsburgh, en Pennsylvanie, dimanche après-midi, de complications liées à des problèmes cardiaques. Il est considéré comme une légende sur et en dehors du fairway pour de nombreuses raisons. Il a remporté le tournoi des maîtres à quatre reprises, le British Open deux fois et le US Open une fois (mais l'a fait de façon spectaculaire, avec un retour incroyable à Cherry Hills en 1960). Il a toujours été philanthrope, concepteur de terrains de golf et spécialiste de la publicité. Il porte même une boisson non alcoolisée omniprésente nommée en son honneur, un mélange rafraîchissant de thé glacé et de limonade, dont une version sous licence officielle est vendue par Arizona Beverage Company.
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L'une de ses plus grandes contributions à la culture américaine a toutefois été son amitié avec le président Dwight D. Eisenhower, obsédé par le golf. La prédilection du président pour le sport et le style de jeu télégénique et dramatique de Palmer au début de l’ère télévisée ont contribué à populariser les liens dans les années 1950 et 60, en faisant ainsi du passe-temps de facto en banlieue de la seconde moitié du XXe siècle et une compétence nécessaire professionnel en devenir.
Selon The Atlantic, 17 présidents américains ont joué au golf pendant l'exercice de leurs fonctions, à commencer par William McKinley en 1897. Seuls Teddy Roosevelt, Hoover, Truman et Carter ont évité les liens. Alors que McKinley gardait son secret au golf, William Howard Taft était le premier président à être ouvertement obsédé par le golf, bien que ses compétences ne soient pas nécessairement à la hauteur. Une fois, il a utilisé 12 coups pour se libérer d'un piège à sable, même s'il était scrupuleusement honnête et insistait pour enregistrer chaque frappe égarée.
Eisenhower, cependant, fut le premier à amener le jeu à la Maison Blanche elle-même. Selon Dave Shedloski du magazine britannique The Golf , moins d'un mois après son entrée en fonction, en 1953, Eisenhower commençait à s'entraîner au coup de puce sur la pelouse sud et avait finalement commandé un putting green de 3 000 pieds carrés juste à l'extérieur du bureau ovale. Soi-disant, les planchers de bois franc du bureau portent encore des traces de ses pics de golf.
Palmer a rencontré Eisenhower pour la première fois en 1958 lors d'un événement au club de golf Laurel Valley près du domicile de Palmer à Latrobe, en Pennsylvanie. Les deux hommes ont commencé à jouer ensemble régulièrement après la victoire de Palmer à l'US Open en 1960. Ils ont alors créé un véritable lien, même si Palmer était le cadet d'Ike par 39 ans.
«Après cette première rencontre à Augusta en 1960, nos rencontres sur le parcours de golf sont devenues plus fréquentes et notre camaraderie de jeu est devenue une véritable amitié qui, pour moi au moins, a éclipsé toute relation que j'avais jamais eue avec un homme plus âgé que mon père., ”Palmer écrit dans sa biographie Une vie de golfeur . "Il aimait m'entendre parler de la vie de la tournée et j'aimais l'entendre se remémorer ses expériences de la guerre et se remémorer l'actualité."
En fait, les deux hommes et leurs familles ont passé beaucoup de temps ensemble avant la mort d'Ike en 1969, Palmer visitant la maison Eisenhower à Palm Springs et les Eisenhowers passant les week-ends au Palmer's à Latrobe.
Pour la popularité du golf, il ne pouvait y avoir de meilleure combinaison. Steve DeMeglio, de USA Today, a déclaré que la position de golf presque à l’aplomb de Palmer et son approche agressive du jeu étaient fascinantes pour le premier public de la télévision. Son style impitoyable a rendu le sport autrefois de classe supérieure attrayant pour un public de masse d'Américains d'après-guerre avec plus de temps libre et plus d'argent disponible.
“Arnold voulait tout dire pour jouer au golf. Tu te moques de moi? », Dit Tiger Woods à DeMeglio. «Je veux dire, sans son charisme, sans sa personnalité associée à la télévision - c'était simplement la croissance symbiotique parfaite. Vous avez finalement eu quelqu'un qui avait ce charisme, et il le capte à la télévision pour la toute première fois. Tout le monde est devenu accro au jeu de golf via la télévision grâce à Arnold. "
Bob Hope, l'ami de longue date de Palmer, a résumé la situation de façon plus succincte: «Deux raisons ont rendu le golf attrayant pour l'homme moyen: Arnold Palmer et l'invention du mulligan."
Un étudiant de Victoria, écrivant pour la US Golf Association, écrit qu'Eisenhower était également un ambassadeur influent du golf et que le nombre de golfeurs aux États-Unis avait doublé au cours de ses deux mandats à la présidence. Eisenhower a joué plus de 800 parties de golf au cours de son mandat, soit environ 100 parties par an, permettant ainsi au public de s’investir sur le terrain de golf, ainsi qu’à de vieux amis et des célébrités. Les médias étaient à la fois critiques et épris de l'amour du président pour le sport, prenant de nombreuses photos d'Eisenhower balançant ses clubs aux côtés de Hope et de notables comme le général Omar Bradley. Un étudiant a rapporté que le numéro de juillet 1953 de Golf Digest, paru juste six mois après le serment d'Ike, indiquait que Washington, DC, était «frappée par la fièvre du golf comme jamais auparavant dans l'histoire».
Ce n'était pas juste une coïncidence. Eisenhower a été un stimulant actif de son sport favori et, dans un message adressé au tournoi de la PGA en 1953, il a écrit: «[Le golf] offre évidemment l'une de nos meilleures formes d'exercices sains, accompagnée d'une bonne camaraderie. C'est un sport auquel toute la famille américaine peut participer: pères et mères, fils et filles. Il offre un répit sain du travail quotidien, un rafraîchissement du corps et de l'esprit. "
Eisenhower pensait que Palmer pourrait également avoir une influence positive sur le pays et a poussé le jeune homme à incarner les valeurs et la morale américaines. «Le vieux général qui avait envoyé des hommes à peine plus que des garçons sur les plages de Normandie pour la défense de la liberté était déterminé à me faire prendre conscience du service précieux que je pouvais rendre à des milliers de jeunes», a écrit Palmer dans son autobiographie. . «Dans une période tumultueuse qui allait bientôt commencer à dévaloriser de telles notions traditionnelles, le président Eisenhower croyait avec ferveur au pouvoir des héros de transformer des vies - et il ne manqua aucune occasion de me rappeler que j'avais la rare opportunité d'être un tel héros. ”
Tandis que Palmer, universellement aimé pour sa générosité et son esprit démocratique tous-temps, essayait de donner un exemple positif, il avait une limite. Fred Barbash du Washington Post rapporte que, même si les fans ont brandi des pancartes indiquant «Arnie au poste de président» dans presque tous ses tournois, le républicain Eisenhower a refusé de se porter candidat, même lorsqu'un groupe voulait le nommer gouverneur de la Pennsylvanie. Il a cité la maxime de son père: "Un homme intelligent a appris très tôt ce qu'il faisait de mieux et a continué à le faire."
Palmer et Eisenhower sont toujours très respectés, mais leur auréole sur le golf s'estompe rapidement. Selon le Wall Street Journal, les taux de participation ont diminué régulièrement depuis 2005 et 90% des personnes qui ont déjà essayé le golf ne sont pas devenues des joueurs réguliers. Il existe de nombreux facteurs: le golf coûte cher, les parcours sont devenus beaucoup plus difficiles pour les débutants et la lenteur du jeu ne convient pas à une population plus occupée. (Sans compter que le président Obama n'a joué que 300 rondes de golf, soit 500 de moins qu'Eisenhower.)
Le "roi" du golf. (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; don de la famille de Paul C. Burns) Le portrait d'Arnold Palmer de Paul C Burns est actuellement exposé sur le mur In Memoriam de la National Portrait Gallery.
