Ce sont de bébés tortues de mer. Ils portent des maillots de bain. Que devez-vous savoir de plus? Bien beaucoup, en fait. Comme le rapporte Elaina Zachos pour le National Geographic, même s'ils sont adorables, ces tout-petits pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre les effets de la pollution lumineuse sur la survie des bébés tortues après leur passage de la sécurité de leur nid à l'océan.
Les tortues de mer construisent leurs nids directement sur la plage pour donner aux tout-petits une chance de se battre dans l’océan. Ils ont beaucoup de prédateurs - goélands, crabes, ratons laveurs et plus encore - qui aimeraient bien les engloutir comme des touristes lors d'un buffet. Mais si tout se passe bien, une éclosion peut pénétrer dans l'océan en quelques minutes, probablement attirée par la lumière la plus brillante de l'horizon le plus bas.
Mais dans ce monde moderne, les lumières sont omniprésentes et les minuscules reptiles peuvent être désorientés et emprunter une route plus détournée pour trouver de l'eau. Cette entreprise épuisante peut parfois durer des heures. Comment tout cet exercice affecte-t-il les petites créatures une fois qu'elles arrivent à l'eau? Des chercheurs de la Florida Atlantic University ont décidé de mettre à l'essai des bébés tortues.
«Nous voulions savoir s'ils seraient même capables de nager après avoir rampé sur 500 mètres ou plus, ce qui pourrait leur prendre jusqu'à sept heures», explique la biologiste Sarah Milton dans un communiqué de presse.
Ainsi, avec la biologiste Karen Pankaew, Milton a recueilli 150 tortues caouannes et les tortues de mer vertes du nouveau-né dans le comté de Palm Beach, en Floride. Ils ont ensuite exercé chaque tortue dans le laboratoire à l’aide d’un tapis roulant herp sur mesure avec une lumière suspendue devant l’appareil pour attirer les petites bestioles. Dans un test, ils ont simulé les longues distances que des animaux désorientés pourraient marcher sur la plage, les gardant en marche sur une distance de 656 pieds. Dans un autre, ils les ont fait brouiller 1.640 pieds.
Après la séance d’entraînement, les chercheurs ont ensuite mis les tortues dans un petit maillot de bain relié à un harnais et les ont placées dans un bassin rempli d’eau, en observant comment elles ont nagé pendant deux heures. Dans le même temps, les chercheurs ont mesuré des signes vitaux tels que la consommation d’oxygène, la glycémie, les taux de lactate dans le plasma et le nombre de mouvements de nage.
L’équipe a également mené des études sur le terrain, observant les bébés tortues sur la plage et mesurant les distances qu’ils avaient parcourues, leur temps et leur temps de repos pour que leur étude sur tapis roulant simule la réalité. Ils ont détaillé leurs résultats cette semaine dans une étude publiée le mois dernier dans le Journal of Experimental Biology .
Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les minuscules tortues sont incroyablement difficiles. «Nous avons été complètement surpris par les résultats de cette étude», déclare Milton dans le communiqué. "Nous nous attendions à ce que les nouveau-nés soient vraiment fatigués de l'exploration prolongée et à ce qu'ils ne sachent pas bien nager. Cela n'a pas été le cas." Ce sont en fait des engins rampants ", dit-elle. "Ils rampent et se reposent, rampent et se reposent et c'est pourquoi ils n'étaient pas trop fatigués pour nager."
Bien que ce soit une bonne nouvelle pour les tortues, cela ne signifie pas que la pollution lumineuse ne les blesse pas. Les auteurs notent que passer plus de temps sur la plage, que ce soit à marcher ou à se reposer, augmente le risque que les tortues soient mangées par les prédateurs, attirées dans une piscine ou se dirigent vers le centre-ville de Miami.
David Godfrey, directeur exécutif de Sea Turtle Conservancy qui n'a pas participé à l'étude, explique à Zachos que cette étude fournit d'excellentes informations nouvelles, mais présente certaines limites. Par exemple, en Floride, une fois que les tortues ont touché l’océan, elles doivent parcourir 30 miles de profondeur pour atteindre le jet-stream, où elles sont relativement sûres.
Bien que les chercheurs n’aient été autorisés à observer les tortues que deux heures après l’entraînement avant de les ramener à la plage, les observer pendant 24 heures pourrait donner des résultats différents. Milton reconnaît qu'il serait bénéfique de regarder les tortues plus longtemps - et nous aussi. Toute raison scientifique pour enfiler un maillot de bain sur une tortue est acceptable, surtout s'il y a une webcam pour regarder.
