Beatrix Potter est connue pour ses gentils livres pour enfants et ses belles illustrations. Mais les belles histoires de Peter Rabbit, Jemima Puddle-Duck et d’autres ont permis de cacher un esprit avisé pour les affaires - et un auteur qui a été l’un des premiers à se rendre compte que ses lecteurs pouvaient aider à bâtir un empire commercial.
Depuis la publication de son premier livre en 1902, Potter a été reconnue comme auteur, artiste, scientifique et défenseur de l'environnement. Mais elle était aussi une entrepreneure et une pionnière des licences et du marchandisage de personnages littéraires. Potter a construit un empire de la vente au détail à partir de son «livre de lapin» d'une valeur de 500 millions de dollars aujourd'hui. Au cours du processus, elle a créé un système qui continue de bénéficier à tous les personnages sous licence, de Mickey Mouse à Harry Potter.
«Elle était une femme d’affaires extrêmement astucieuse», déclare Linda Lear, auteure de Beatrix Potter: Une vie dans la nature . «On ne sait généralement pas à quel point elle a réussi. Mon point de vue est qu'elle était un acheteur naturel. Elle venait d'une famille de marketing et le mercantilisme était dans son sang. "
Le grand-père paternel de Potter, Edmund Potter, dirigeait la plus grande imprimerie de calicot d'Angleterre et était le cofondateur de la Manchester School of Design. En tant que tel, Potter devint riche et lui donna le luxe de passer une grande partie de son enfance à dessiner, peindre et étudier la nature sur le domaine familial. Là, elle a rassemblé une ménagerie d'animaux de compagnie comprenant des serpents, des salamandres, des chauves-souris, des oiseaux, des escargots, des hérissons et deux lapins nommés Peter et Benjamin Bouncer.
En 1893, à l'âge de 27 ans, Potter écrivit une charmante lettre sur Peter Rabbit à Noel Eastwood, fils de son ancienne gouverneure, Annie Moore. C'était l'une des nombreuses lettres que Potter avait écrites aux enfants de Moore au fil des ans. Ils étaient si bien aimés que Moore a suggéré de créer de bons livres pour enfants. Alors Potter a repris les lettres et s'est mis à agrandir Peter Rabbit en ajoutant du texte et des illustrations. Elle a envoyé le livre aux éditeurs, qui l'ont rapidement rejeté.
Une partie du problème était que les éditeurs ne partageaient pas la vision de Potter pour son livre. Ils voulaient de la poésie en rimes - le texte de Potter était tordu. Ils voulaient un gros livre - Potter en voulait un petit. Ils voulaient que le livre soit cher - Potter voulait maintenir le prix autour d'un shilling, écrivant que "les petits lapins ne peuvent pas se permettre de dépenser 6 shillings pour un livre et ne l'achèteraient jamais."
Ces idées n'étaient pas des caprices, mais étaient basées sur l'évaluation du marché du livre par Potter. Son manuscrit a été inspiré par Helen Bannerman, un best-seller de l'époque, d'après l'histoire du petit sambo noir . Potter a fait son livre petit comme Sambo - pas seulement parce qu'elle croyait qu'il conviendrait mieux aux petites mains, mais aussi parce que c'était tendance. «Après un certain temps, les livres de petite taille ont commencé à être à la mode», écrit-elle en 1929, «et je pensais que Peter pourrait faire aussi bien que certains qui étaient en train d'être publiés.
Aucun éditeur ne voulant écouter ses idées, Potter choisit d'auto-publier The Tale of Peter Rabbit . En septembre 1901, elle commanda 250 exemplaires pour 11 livres. Quelques mois plus tard, elle a commandé une deuxième édition à 200 exemplaires. Entre-temps, l'éditeur Frederick Warne & Co., qui l'avait précédemment rejetée, a entamé les négociations en vue de la publication de l'édition couleur. En auto-publiant, «elle a ensuite pu montrer aux frères Warne [Norman, Harold et Fruing] que le livre était un succès. Cela les a persuadés de se charger eux-mêmes du livre », déclare Rowena Godfrey, présidente de la Beatrix Potter Society.
Le premier tirage de Warne de The Tale of Peter Rabbit a été vendu avant même sa publication en octobre 1902. À la fin de l'année, 28 000 exemplaires avaient été vendus. Il en était à sa cinquième édition au milieu de 1903. «Le public doit aimer les lapins!» Écrivait Potter à Norman Warne. "Quelle quantité effroyable de Peter."
Malgré la popularité de Peter, Warne a quelque peu négligé d'enregistrer le droit d'auteur américain pour le livre. Cela laissa Potter impuissante face aux éditeurs qui imprimaient des copies non autorisées de ses livres aux États-Unis. (Non seulement son travail a été piraté, mais Peter Rabbit a souvent présenté d'autres livres, tels que Peter Rabbit et Jimmy Chipmunk ou Peter Rabbit and His Ma .) C'était un problème qui sévissait depuis des années. À partir de ce moment-là, elle a pris soin de protéger ses droits légaux.
«Elle a tiré les leçons du fait que Peter Rabbit n'a jamais été breveté aux États-Unis, ce qui est horrible», a déclaré Lear. «Ce fut une énorme perte de revenus pour elle. Alors, elle n'a pas fait confiance à Warne et a décidé de faire les choses elle-même.
La première chose qu’elle a faite a été de coudre une poupée Peter Rabbit comme prototype à fabriquer. Elle semblait s'amuser à fabriquer la poupée en écrivant à Warne: «Je ne l'ai pas encore bien comprise, mais l'expression sera ravissante. en particulier les moustaches - (sorti d'un pinceau!) "
Encore une fois, Potter réagissait aux tendances du marché. Elle avait remarqué que Harrods, l'emblématique grand magasin britannique, vendait des poupées inspirées du personnage publicitaire Sunny Jim, soulignant qu '«il y avait une course sur des jouets copiés à partir de photos». Son père a également vu une poupée écureuil nommée «Nutkin». en vente dans un magasin peu de temps après la publication de The Tale of Squirrel Nutkin . Il était clair que si elle ne fabriquait pas de poupée à partir de ses personnages, quelqu'un d'autre le ferait.
En décembre 1903, Potter a breveté la poupée Peter Rabbit. Maintenant, si quelqu'un essayait de faire une poupée Peter Rabbit sans sa permission, elle aurait un recours légal. C'était un geste inhabituel pour l'époque et l'un des premiers brevets sur un personnage littéraire.
Potter a supervisé avec enthousiasme la fabrication de la poupée Peter Rabbit, enquêtant sur des fabricants potentiels et insistant patriotiquement pour qu'elle soit fabriquée en Angleterre. Elle a également inventé d'autres marchandises, qu'elle a appelées ses «animations de côté». Son prochain projet est un jeu de plateau dans lequel M. McGregor poursuit Peter Rabbit dans un labyrinthe de carrés. Elle a même engagé Norman Warne pour sculpter les pièces du jeu. "Je pense que c'est un assez bon jeu", lui a-t-elle écrit. "J'ai écrit les règles assez longuement (pour éviter les disputes!)"
Le jeu était breveté, mais Warne ne l'a pas publié avant de nombreuses années. En fait, les gros éditeurs victoriens de Potter ont été lents à comprendre ce que leur auteur à succès faisait. Ils craignaient que le commercialisme semble vulgaire.
«Ce genre de chose n'a pas été fait», dit Lear. «Warne était un éditeur d’établissements et ils ne voulaient pas faire l’autre pour faire quelque chose qui, de l’avis du public, serait de mauvais goût. Ce n'est que lorsqu'elle a commencé à faire breveter elle-même des choses qu'elle a pensé, euh oh, et est allée de l'avant et l'a fait. Et voilà, il s'est vendu comme un gangbuster.
Dans chaque cas, Potter surveillait ses portraits dans les moindres détails. Elle a conçu et peint des figurines et cousu une poupée Jemima Puddle-Duck. Elle a supervisé le contrat de fabrication de services à thé. Elle fabriquait du papier peint, des pantoufles, de la porcelaine, des mouchoirs, des bibliothèques, de la papeterie, des almanachs, des livres de peinture, etc. Bientôt, sa gamme de produits fut aussi rentable que les livres eux-mêmes.
«C'était une perfectionniste et je pense que c'est ce qui a rendu son travail si attrayant et durable», a déclaré Godfrey. "Ses idéaux ont été suivis depuis et la qualité des produits Potter est généralement d'un niveau phénoménal."
Plus tard, les «side-shows» ont aidé à sauver ses éditeurs. En 1917, Harold Warne fut arrêté pour détournement de fonds et Warne & Co. risquait un effondrement financier. À ce moment-là, Potter s'était intéressée à l'élevage des moutons et au protectionnisme, mais pour aider ses éditeurs, elle avait publié un autre livre, Appley Dapply's Nursery Rhymes, proposant de nombreux nouveaux produits. Aujourd'hui, Warne & Co. appartient à Penguin Random House, qui contrôle la marque Beatrix Potter. The Tale of Peter Rabbit s'est vendu à plus de 45 millions d'exemplaires dans le monde en 35 langues.
Bien sûr, Potter n'était pas le seul écrivain à vendre son travail. Dès 1744, il existait des poupées inspirées des livres de John Newbery, le «père de la littérature pour enfants» et de l'homonyme du prix. Au Canada, les populaires Brownies de Palmer Cox ont été utilisés dans divers produits et marchandises publicitaires. Même les contemporains de Potter, comme l'auteur L. Le magicien d'Oz, Frank Baum, étaient occupés à commercialiser leurs livres avec des pièces de théâtre et des souvenirs.
Ce qui rend l'approche de Potter unique, cependant, c'est la quantité de marchandises qu'elle a vendues et les brevets qu'elle a pu obtenir. Elle a associé protection juridique, instinct de marketing et vision créative pour créer une ligne de produits performante. En termes modernes, elle a créé une marque à partir de son travail artistique - une approche qui a été imitée depuis.
Ces efforts ont été couronnés de succès car Potter n'a jamais oublié son client - les enfants qui aimaient ses livres.
«Elle a vu que les livres pourraient constituer un marché illimité, même des petits livres que les enfants pourraient tenir», explique Lear. "Car s'ils tombaient amoureux de Peter et qu'ils en voulaient plus, pourquoi pas?"
Beatrix Potter: Une vie dans la nature
Beatrix Potter: Une vie dans la nature révèle une femme vivante, indépendante et passionnée, dont l'art était intemporel et dont la générosité a laissé une empreinte indélébile sur la campagne.
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