La lutte contre le changement climatique a conduit à des découvertes étranges: des chercheurs ont récemment découvert que nourrir les vaches avec des algues pourrait réduire la teneur en méthane de leurs rots, d'autres ont suggéré que le déversement de fer dans l'océan pourrait surpasser le phytoplancton absorbant le dioxyde de carbone, et d'autres encore expérimentent avec injection de carbone dans le sol pour le transformer en pierre.
Maintenant, les chercheurs se tournent vers le caca d’oiseaux. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, suggère que les excréments de nos amis à plumes ont le pouvoir de refroidir l’Arctique, rapporte Jennifer Viegas à Discovery News .
La nouvelle étude, dirigée par Betty Croft de l'Université Dalhousie, porte sur la façon dont l'ammoniac créé à partir de la merde d'oiseaux de mer affecte la chimie atmosphérique de l'Arctique en stimulant la formation de nuages pouvant maintenir la région au frais.
«Il existe un lien entre l'écologie et le climat qui m'a certainement surpris. L'environnement est très interconnecté », explique Gregory Wentworth, auteur de l'étude, à Eva Botkin-Kowacki au Christian Science Monitor. «À quelle fréquence entendez-vous parler des déjections d'oiseaux pouvant influer sur le climat?»
Le poisson est plein d'azote, écrit Viegas. Et cette délicieuse gâterie aux fruits de mer est un favori des oiseaux de mer qui nichent dans les colonies, tels que les sternes, les macareux, les marmettes et les kittiwakes. Après la digestion, les oiseaux de mer jettent beaucoup de guano, qui est plein d'acide urique produit à partir de cet azote. Le guano est ensuite décomposé par des microbes, qui libèrent de l'ammoniac dans l'atmosphère. Il se combine à l'acide sulfurique et à la vapeur d'eau, formant des particules qui finissent par collecter la vapeur d'eau et se rassembler, créant ainsi des nuages.
«Les effets de refroidissement se produisent lorsque les nuages réfléchissent la lumière du soleil dans l'espace», explique Wentworth à Viegas. "Cet effet est plus important pour les nuages sur des surfaces plus sombres, telles que l'océan, et relativement mineur sur des surfaces lumineuses comme la glace de mer et la neige."
Les chercheurs ont été informés de la connexion ammoniac-guano lors d'un voyage dans l'Arctique canadien il y a deux ans, lorsque des échantillons d'air ont révélé des quantités élevées d'ammoniac à une période où la température était au-dessus du point de congélation, selon un communiqué de presse. L'Arctique n'a pas les grandes concentrations d'agriculture ou d'industrie qui produisent habituellement autant d'ammoniac. Alors ils ont regardé autour et ont bientôt suivi la source aux oiseaux.
Il semble impossible que les oiseaux de mer puissent générer suffisamment de caca pour créer de véritables nuages. Selon Botkin-Kowacki, des hordes d'oiseaux affluent chaque année dans l'Arctique, laissant environ 33 000 tonnes d'ammoniac. Les chercheurs ont modélisé l'influence de ce composé malodorant sur la génération de nuages bas. Ils ont constaté que ce type de couverture nuageuse pouvait bloquer environ un watt par mètre carré de chaleur pendant les mois les plus chauds.
«La recherche est importante car elle montre une autre manière par laquelle la biosphère contrôle les aérosols et le climat. Ces informations sont essentielles pour déterminer avec plus de précision comment les activités humaines ont modifié les aérosols », a déclaré à Viegas Ken Carslaw, directeur de l'Institut des sciences du climat et de l'atmosphère de l'Université de Leeds.
Tandis que répandre plus de guano dans l'Arctique ferait peu pour arrêter le changement climatique, il est à noter que ces 50 dernières années, les chercheurs estiment que les populations d'oiseaux de mer ont chuté de près de 70% dans le monde.
Selon Botkin-Kowacki, bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour confirmer les résultats de cette étude, cette étude démontre davantage les incroyables complexités de la biosphère.
