Pour Madame CJ Walker, une nouvelle vie a commencé quand elle a décidé de trouver un traitement curatif à sa propre perte de cheveux. Sa maladie donnerait l’impulsion d’une grande entreprise internationale aux multiples facettes qui vendait des produits de soin des cheveux - y compris un shampooing aux légumes inventif qu’elle avait mis au point - et qui offrait une formation aux femmes en tant que coiffeuses et représentantes des ventes.
Madame Walker, fille d'anciens travailleurs esclaves en Louisiane, «a créé des opportunités d'éducation pour des milliers de femmes noires et leur a fourni emplois et carrière, ainsi que la possibilité de gagner de l'argent et de gagner de l'argent dans leur propre communauté», a déclaré Nancy Davis, curatrice émérite. au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington, DC, où les activités de Walker figurent dans l'exposition «American Enterprise» du musée.
Personne n’aurait pu prévoir le succès retentissant de Walker en tant qu’entrepreneur du début du XXe siècle ni son héritage remarquable en matière de philanthropie et d’activisme noir. «Je pense que son héritage concerne également la fierté de soi et l'indépendance économique, ce qu'elle a pu établir non seulement pour elle-même, mais pour toutes les femmes qu'elle a éduquées dans le cadre de son programme et est devenue leur propre agent, ”Déclare Michèle Gates Moresi, conservatrice des collections du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian. À la fin de sa vie en 1919, Walker se classerait parmi les femmes les plus riches du pays et se fabriquait soi-même.
La tragédie et l'adversité ont dominé ses premières années. Elle est née en 1867 sous le nom de Sarah Breedlove, quatre ans seulement après la proclamation de l'émancipation. Son père était ouvrier agricole; sa mère, une blanchisseuse. Enfant, elle travaillait dans les champs de coton, mais à l'âge de 7 ans, elle avait perdu ses deux parents et avait été forcée de rejoindre le ménage de sa sœur et d'un beau-frère, qui l'avait accompagnée dans Vicksburg, Mississippi. Pour échapper aux cruautés qu'elle a endurées chez son beau-frère, elle s'est mariée à 14 ans. Mais six ans plus tard, elle était veuve avec une fille de 2 ans dans un monde qui semblait destiné à l'enfermer dans une vie de la pauvreté.
Madame CJ Walker par Addison N. Scurlock, ca. 1912 (NMAAHC, don des paquets A'Lelia / Archives de la famille Walker, © A'Lelia Bundles) Pour commencer à nouveau, elle a déménagé à Saint-Louis, où ses quatre frères ont travaillé comme barbiers. En l'absence de toute éducation formelle, elle travailla comme blanchisseuse pendant les 18 prochaines années et gagna souvent aussi peu que 1, 50 $ par jour. Dans les années 1890, elle commence à remarquer des endroits sur son cuir chevelu où elle perd ses cheveux. Les taches chauves n'étaient pas rares chez les femmes de cette époque, en particulier dans les zones sans eau courante ni électricité. De nombreuses femmes ne prenaient l'habitude de se laver les cheveux qu'une fois par mois et leur cuir chevelu en souffrait, ce qui rendait la croissance difficile pour les cheveux.
Walker, alors âgée d'environ vingt-cinq ans, a dit aux autres qu'elle avait prié pour trouver un moyen de guérir ses points chauves. Dans un rêve, elle a déclaré: «Un grand homme noir m'a apparu et m'a dit quoi faire pour me coiffer. «Elle a expérimenté des formules et a opté pour un nouveau régime consistant à se laver les cheveux plus souvent et à utiliser une formule combinant un baume ressemblant à une gelée de pétrole, une cire d'abeille, du sulfate de cuivre, du soufre et un parfum pour masquer l'odeur de soufre.
Le Musée national d'histoire et de culture afro-américaines détient dans ses vastes collections une boîte de deux onces de Wonderful Hair Grower de Madame CJ Walker, son produit le plus vendu, offerte par les collectionneurs Dawn Simon Spears et Alvin Spears, père. Plusieurs autres articles, cadeaux A'Lelia Bundles, son arrière-arrière-petite-fille et biographe, comprend des publicités, des manuels de beauté et des photographies. Sur le couvercle de la boîte de deux onces peut apparaître une femme afro-américaine aux cheveux épais et lisses. Cette femme était Walker elle-même.
Son succès "a clairement pris un genre particulier de génie et de détermination", dit Bundles, auteur de On Her Own Ground: La vie et l’époque de Madame CJ Walker, qui sera bientôt transformé en une série de Netflix mettant en vedette Octavia Spencer. La formule qu'elle avait créée a guéri son cuir chevelu et lorsque ses cheveux ont commencé à pousser, «elle est devenue sa propre publicité ambulante», dit Bundles.
Sur son propre terrain: La vie et l'époque de Madame CJ Walker
On Her Own Ground n’est pas seulement la première biographie complète de l’un des entrepreneurs et philanthropes les plus étonnants de l’histoire récente, il parle également d’une femme qui est véritablement une icône afro-américaine. S'appuyant sur plus de deux décennies de recherches exhaustives, le livre s'enrichit de l'accès exclusif de l'auteur à des lettres personnelles, des disques et des photographies inédites de la collection familiale.
AcheterWalker a commencé son activité en vendant sa formule porte à porte. En raison de la croissance démographique de la population urbaine noire au tournant du siècle, «elle s’attaquait aux femmes afro-américaines», dit Bundles. "Elle savait que ce marché était inexploité."
En 1905, Walker s'installe à Denver en tant qu'agent pour Annie Turnbo Malone, une autre femme d'affaires afro-américaine prospère. Là, elle a épousé le journaliste Charles J. Walker et a utilisé son nom de mariée sur ses produits. Les femmes d’affaires de son époque ont souvent adopté «Madame» dans le cadre de leur personnage travail-vie personnelle. Les marcheurs ont parcouru le sud en vendant la «méthode Walker». Elle a fait de la publicité dans des journaux noirs du pays. En attribuant des franchises et en acceptant les commandes par correspondance, Madame Walker a rapidement étendu son rayonnement géographique à travers un pays où la ségrégation rendait souvent les voyages difficiles pour les femmes afro-américaines. Elle s'installe à côté d'Indianapolis en 1910 et y construit une usine, une école de beauté et un salon. Non satisfaite de mener des affaires aux États-Unis seulement, elle a pris ses produits en 1913 en Amérique centrale et dans les Caraïbes, et pendant qu'elle était à l'étranger, sa fille Lelia, qui deviendra plus tard le socialite de la Renaissance de Harlem connue sous le nom d'A'Lelia Walker, a emménagé dans leur maison de ville haut de gamme récemment construite à Harlem, où elle a ouvert l’élégant Walker Salon. Madame Walker a rejoint sa fille à New York en 1916.
Walker a ensuite habité dans un manoir à Irvington, à New York. Ses voisins étaient des magnats remarquables tels que JD Rockefeller et Jay Gould. Mais elle n'avait pas perdu de vue ses difficultés antérieures. Elle n'a pas tardé à aider les pauvres et à se positionner comme une militante défendant les droits des Noirs. Et elle était assez formidable. Une fois, elle a même affronté Booker T. Washington, fondateur du Tuskegee Institute, qui était têtu, mais ne s’étant pas écarté après l’avoir empêché de s’exprimer devant la National Negro Business League.
Publicité pour les produits de Madame CJ Walker (NMAAHC, don des paquets A'Lelia / Archives de la famille Madame Walker, © A'Lelia Bundles) Trois autres entrepreneurs masculins du secteur des cosmétiques ont eu l’occasion de s’exprimer, contrairement à Walker. Manquant de patience dès le dernier jour de la conférence, Walker s'est levé, interrompant les événements prévus, pour répondre à la remarque: «Vous n'allez certainement pas me fermer la porte au nez. Je sens que je suis dans des affaires qui font honneur à la féminité de notre race. »Elle a ensuite évoqué le succès généralisé de son entreprise. «J'ai construit ma propre usine sur mon propre terrain», a-t-elle déclaré. Washington n’a montré aucune réaction à son discours, mais l’année suivante, elle a été nommée oratrice à la réunion annuelle.
Elle était désormais une force avec laquelle il fallait compter au début du XX e siècle en Amérique. «Je suis vraiment touchée par son engagement philanthropique», a déclaré Moresi, «car ce n’était pas seulement parce qu’elle était allée à la NAACP, mais elle était si encourageante et généreuse. En tant que femme d’affaires, avec ses ressources, elle donnait l’exemple à d’autres entreprises et à ceux qui avaient des ressources. Je sais qu'elle a également encouragé ses agents lors de conventions [commerciales] à participer. ”
Au fur et à mesure de la croissance de son entreprise, son activisme philanthropique et politique a également augmenté. Peu de temps après son arrivée à Indianapolis, son don de 1 000 $ au YMCA afro-américain a attiré l'attention dans les journaux afro-américains du pays. Un cadeau aussi généreux (environ 26 000 dollars en dollars d'aujourd'hui) d'une femme afro-américaine a été accueilli à la fois avec surprise et ravissement. Madame Walker, qui n’était pas instruite elle-même, a fait l’appui des écoles secondaires et des collèges afro-américains, une partie importante de ses généreux dons, en particulier dans le Sud.
En 1924, une convention des agents de Mme CJ Walker a eu lieu à la Villa Lewaro. (ANLAMC, don des paquets A'Lelia / Archives de la famille Madame Walker, © A'Lelia Bundles) Elle est également devenue active dans des organisations de services sociaux et pour promouvoir l'égalité des droits, elle a travaillé avec l'Association nationale pour l'avancement des gens de couleur et la Conférence nationale sur Lynching.
En 1917, Walker et d'autres dirigeants de Harlem se rendirent à la Maison Blanche pour convaincre le président Woodrow Wilson que le service afro-américain pendant la Première Guerre mondiale devait garantir le soutien du gouvernement fédéral en faveur de l'égalité des droits. Entre autres choses, le groupe voulait spécifiquement que les lynchages et la violence de la foule blanche soient classés comme des crimes fédéraux. On leur avait promis une audience avec le président à midi le 1er août 1917. Cependant, à la dernière minute, ils ont été informés que Wilson était trop occupé pour les voir. Leur chef, James Weldon Johnson, a déclaré à Joseph Patrick Tumulty, secrétaire de Wilson, que son groupe représentait les "peuples de couleur du Grand New York" et lui avait présenté un document indiquant qu'aucun homme ou femme blanc n'avait été condamné pour 2 867 lynchages africains. Américains depuis 1885. Après avoir entendu les faibles assurances de Tumulty selon lesquelles le président partageait leurs préoccupations, la délégation s’est tournée vers Capitol Hill, où des législateurs ont promis de déposer l’appel contre le lynchage dans le compte rendu du Congrès et de demander des enquêtes sur les récentes attaques raciales. Walker et les autres dirigeants de Harlem ont fait face à une prise de conscience choquante que ni l'éloquence ni la richesse ne pourraient convaincre Wilson de les rencontrer. Ce fut une grande déception dans une vie marquée par d’énormes succès et des tragédies tout aussi terribles. «Je pense que son expérience témoigne de nombreux aspects de l'expérience afro-américaine que les gens doivent connaître et ne pas seulement penser à elle comme à une femme qui a gagné beaucoup d'argent», affirme Moresi.
Signe pour agent autorisé de Madame CJ Walker, ca. 1930 (NMAAHC, don des paquets A'Lelia / Archives de la famille Madame Walker, © A'Lelia Bundles) La plupart des femmes éduquées et employées par Walker sont également devenues des partisans du mouvement des droits de la personne, dit Nancy Davis du Smithsonian. "Parce que les propriétaires de salons de beauté noirs avaient leur propre clientèle, ils n'étaient pas redevables aux consommateurs blancs et ils étaient capables de gagner leur propre argent."
Walker se souciait beaucoup des questions sociales, mais elle était également dévouée à son entreprise. Alors qu'elle se déplaçait aux États-Unis, Walker a formé des femmes afro-américaines en tant qu '«agents Walker» dans son entreprise. «Je devais gagner ma vie et ma propre opportunité», leur dit-elle. «Ne vous asseyez pas et n'attendez pas que les opportunités se présentent. Lève-toi et fabrique-les. "À la fin de sa vie, une douzaine d’années seulement après que les produits de Madame CJ Walker avaient commencé à être commercialisés de manière agressive et avec succès, elle avait créé dix produits et comptait une force de 20 000 vendeuses promouvant sa philosophie de" la propreté et la beauté. "
Le succès financier de Mme Walker a permis de casser les normes sociales et de vivre dans un hôtel particulier conçu par un architecte afro-américain, Vertner W. Tandy, dans une riche banlieue de New York. Sa maison, Villa Lewaro, est maintenant un monument historique national. Il a été restauré mais reste entre des mains privées. Walker est considérée comme la première millionnaire afro-américaine. Sa fortune personnelle était estimée entre 600 000 $ et 700 000 $ quand elle mourut en 1919 à l'âge de 51 ans, mais la propriété de la société augmenta considérablement ce chiffre. Deux ans plus tôt, elle avait démenti les rumeurs selon lesquelles elle était millionnaire et avait déclaré: «Mais j'espère bien.» Sa Madame CJ Walker Manufacturing Company a été vendue par les fiduciaires de la succession Walker en 1986, 67 ans après sa mort.
