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Comment le manchon de la tasse à café a été inventé

Installé dans le même bâtiment que «The Starry Night» de Vincent van Gogh et «Campbell's Soup Cans» d'Andy Warhol, il s'agit d'un simple manchon de tasse à café en papier. On le trouve non pas dans le café du musée d'art moderne de New York (MoMA), mais plutôt dans les collections du musée aux côtés d'oeuvres d'art renommées d'une valeur de plusieurs millions. Mais il serait faux de le considérer comme déplacé. le génie des manches de la tasse à café en fait également un objet valant des millions de dollars.

Pour beaucoup, le rituel du matin ne serait pas complet sans faire la queue devant un café voisin, en plaçant une commande auprès d'un caissier effondré gérant la course du matin et en regardant le barista verser le café, gifler dessus et glisser une pochette en carton dessus. C'est un rituel simple et logique, mais sans cette manche, qu'adviendrait-il de notre culture du café à ne pas manquer? En 2005, le MoMA a rendu hommage à ce design ingénieux qui définit la tradition américaine du café moderne en faisant l'acquisition d'un manchon de tasse à café standard pour l'exposition «SAFE: Design Takes on Risk», qui présentait des produits conçus pour la protection. La pochette occupe une place de choix au MoMA, aux côtés de Post-It, de stylos Bic et de Band-Aids dans une collection intitulée «Humble Masterpieces».

«Les raisons de l'inclusion étaient très simples: une solution bonne, sensée, nécessaire, durable (selon les normes en vigueur à l'époque) pour résoudre un problème commun», explique la conservatrice du MoMA, Paola Antonelli, à propos du manchon. "Bien que leur taille et leur prix soient modestes, ces objets sont des chefs-d'œuvre de design indispensables, qui méritent notre admiration."

Comme les inventeurs derrière les «humbles chefs-d'œuvre», l'homme derrière la manche n'est pas un artiste, mais un innovateur. Jay Sorensen a inventé le Java Jacket en 1991 comme solution à un problème courant: le café chaud lui brûle les doigts. L'idée est née en 1989, alors qu'il se retirait d'un café en passant par le chemin de l'école de sa fille. Un débordement de café lui brûlait les doigts, l'obligeant à lui verser une tasse de café brûlante sur ses genoux. À l'époque, il se débattait comme agent immobilier dans les années qui ont suivi la fermeture de la station-service familiale à Portland, dans l'Oregon. Bien que l'accident du café ait été malheureux, cela lui a donné le germe d'une idée novatrice: il devait y avoir un meilleur moyen de boire du café à la volée.

Un des prédécesseurs de Sorensen a déposé un brevet pour que cette tasse puisse contenir des boissons chaudes. Un des prédécesseurs de Sorensen a déposé un brevet pour que cette tasse puisse contenir des boissons chaudes. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de l'USPTO)

Sorensen avait initialement conçu un gobelet isotherme pouvant remplacer les gobelets en papier et les gobelets en polystyrène, qui disparaissaient progressivement au fur et à mesure que les villes des États-Unis commençaient à interdire les contenants pour aliments en polystyrène. Mais il ne pouvait pas trouver un moyen efficace d'emballer les tasses pour les clients, ni la nidification ni le pliage ne fonctionneraient. Il a également expliqué, à juste titre, que toutes les boissons à base de café n'avaient pas besoin de tant d’isolation; ses recherches ont montré que seulement 30 à 40% des boissons vendues dans les cafés nécessitaient une protection au-delà du gobelet en papier. Les boissons au café glacé et les lattes ne sont pas assez chauds. L'idée de la tasse ne serait pas économique pour les magasins, il faudrait y aller.

Sorensen ne sait pas comment il a eu l'idée de la manche. «C'était une sorte d'évolution», dit-il. Il a utilisé des panneaux de particules ou de doublure en relief après avoir nixé le papier ondulé à cause du prix. (Starbucks, qui a obtenu son propre brevet après que Sorensen eut obtenu le sien, a utilisé le papier ondulé plus onéreux à l’intérieur de leurs manches et le papier glacé lisse à l’extérieur.)

Un gros plan de l’isolation de la manche de café de Sorensen dans son dossier de brevet. Un gros plan de l'isolation de la pochette de café de Sorensen dans son dossier de brevet. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de l'USPTO)

Il a donné à son invention un nom accrocheur, le Java Jacket. Sorensen a fait sa première vente hors du coffre de sa voiture à la chaîne de télévision de l'Oregon, Coffee People. Quelques semaines plus tard, il s'est rendu à un salon du café à Seattle et a vendu 100 caisses en seulement 30 minutes. «J'étais comme une rock star ou quelque chose comme ça», dit Sorensen.

Le succès s'est accéléré à partir de là. Au cours de la première année seulement, il a recruté plus de 500 clients désireux de protéger leurs clients consommateurs de café. Aujourd'hui, environ 1 milliard de Java Jackets sont vendus chaque année à plus de 1 500 clients.

La solution de Sorensen était simple et le problème si commun qu'il n'était pas surpris par la demande. «Tout le monde autour de moi. . . était sous le choc », dit-il. "Je n'étais pas."

Bien qu’il soit maintenant parmi les plus performants, Sorensen n’est pas le premier à breveter un manchon. Les conceptions remontent aux années 1920 pour des appareils similaires. La conception de 1925 de James A. Pipkin était un manchon pour les boissons dans des bouteilles en verre froides et Edward R. Egger a breveté un «dessous de verre portable» en 1947 qui s'ajuste autour d'une tasse. Tous deux ont été inspirés par des situations embarrassantes et délicates liées à la condensation indésirable de bouteilles de verre froides.

Un design des années 1920 pour les boissons froides dans des bouteilles en verre. Un design des années 1920 pour les boissons froides dans des bouteilles en verre. (Gracieuseté de l'USPTO) Un coup d’oeil au brevet d’Egger pour un dessous de verre portable pour une tasse de café. Un coup d'oeil au brevet d'Egger pour un dessous de verre portable pour une tasse de café. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de l'USPTO)

Il est possible que le manchon de café en papier standard soit éclipsé par des manchons de café réutilisables encore plus écologiques, ou même par une extrémité du gobelet en papier. Sorensen est confronté à un processus de renouvellement de brevet. Et l'inventeur de la manche a-t-il de nouvelles inventions dans sa manche?

«Je pense que nous sommes juste dans ce train jusqu'à la fin de la voie», dit Sorensen.

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