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Quelle était la fréquence du cannibalisme?

La fête Donner n'était pas si inhabituelle. Tout au long de l'histoire, les êtres humains en détresse se sont tournés vers les délicieux morceaux voisins: d'autres êtres humains. Bien qu'il soit compréhensible de se manger les uns les autres s’il est échoué sur une montagne enneigée ou dans des terres désolées, il existe des preuves que les gens s’adonnent aussi à la pratique même sans être confrontés à des situations de vie ou de mort.

Slate explore si le cannibalisme quotidien était motivé par des convictions religieuses ou si les gens mangeaient les gens simplement parce qu'ils avaient bon goût.

Le cannibalisme en soi n'est pas mauvais pour vous; vous pouvez même manger à la cuiller et manger la plupart des cerveaux humains en toute sécurité Mais si votre invité d’honneur souffrait de Creutzfeldt-Jakob ou d’une autre maladie à prions, ces protéines malformées peuvent se glisser dans votre propre substance grise lorsque vous le mangez. Ce scénario précis s'est déroulé en Papouasie-Nouvelle-Guinée au siècle dernier, parmi certaines tribus montagnardes des montagnes qui ont consommé leurs proches lors de fêtes rituelles.

Des chercheurs ont récemment remarqué une étrange similitude entre Creutzfeldt-Jakob en Papouasie-Nouvelle-Guinée et la maladie de la vache folle au Royaume-Uni. Les deux maladies ont ravagé le cerveau de personnes atteintes de deux copies du même gène de prion d'origine naturelle, ATG. D'autres qui avaient une souche mutante du prion - GTG - vivaient en bonne santé pendant des années ou ne manifestaient jamais de symptômes, malgré la consommation de tissu infecté.

Les formes ne faisaient la différence que lorsque les gens mangeaient un cerveau souillé et faisaient face à une invasion des prions infectieux des vampires. Alors que les mauvais prions pourraient bien se coincer dans l’une des deux formes, l’autre forme pourrait les écarter des épaules et éviter la corruption. Globalement, le fait d’avoir deux versions différentes du gène prion a ralenti la destruction.

Le gène prion est hautement conservé - il ne change pas beaucoup car il passe de génération en génération. Au Royaume-Uni, sur plus de 100 décès dus à la vache folle, toutes les victimes sauf une avaient des copies identiques du gène du prion plutôt que l'une de la souche mutante, GTG. Et les travaux de suivi ont révélé que la souche mutante est apparue dans des populations du monde entier. Les chercheurs concluent que le fait de disposer de deux copies différentes du gène du prion - ATG et le GTG mutant - confère à son porteur une protection contre les maladies à prions se propageant par le grignotage du cerveau infecté.

Un groupe de scientifiques a fait valoir que nos ancêtres avaient besoin de cette protection en raison de leur comportement cannibale, rapporte Slate:

Comment GTG s'est-il propagé jusqu'à présent? Peut-être par dérive génétique, un processus de diffusion aléatoire. Ou peut-être - comme le soutenaient quelques scientifiques dans un article controversé de 2003 - le cannibalisme était si populaire dans notre passé que tous les groupes ethniques humains devaient stocker des versions alternatives du gène du prion, sans quoi ils seraient anéantis.

Certains scientifiques ont toutefois critiqué le document de 2003, affirmant qu'il surestimait notre tendance passée à se manger les uns les autres.

Mais même ces critiques reconnaissent que le gène prion a une histoire étrange et que des flambées de cannibalisme comme celle de la Papouasie-Nouvelle-Guinée auraient pu altérer l'ADN de nombreux groupes ethniques. Et indépendamment de la raison exacte pour laquelle les versions exotiques du gène prion se sont propagées, le fait qu’ils en aient signifie que beaucoup d’entre nous peuvent maintenant goûter la chair la plus interdite de nos semblables en toute relative impunité. Le seul problème est qu'ils peuvent faire la même chose pour vous.

En d’autres termes, même si nous nous dévorons les uns les autres, comme tant de zombies, l’évolution continue, nous trouvant des moyens de nous sauver de nos propres tendances autodestructrices et tordues.

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