Si, comme moi, vous avez un chien qui peut sentir quand vous vous sentez particulièrement endetté, vous voudrez peut-être vous assurer qu'il ou elle ne se trouve pas dans la pièce lorsque vous lisez ceci.
Parce que leur espèce est en train de devenir une arme essentielle dans la lutte contre les maladies humaines, en particulier le cancer.
Comme William Grimes l'a souligné dans le New York Times la semaine dernière, médecins et vétérinaires travaillent ensemble plus que jamais auparavant, échangeant des notes et des idées sur leurs recherches et leurs patients apparemment dissemblables.
Une des raisons est que les traitements qui fonctionnent trop souvent sur les souris et les rats sont inefficacement sur les humains. Dans le même temps, une approche appelée «un médicament» commence à prendre racine, basée sur la reconnaissance du fait que 60% de toutes les maladies se transmettent entre les espèces, de même que les facteurs environnementaux qui peuvent contribuer à les causer.
«Les chiens vivent côte à côte dans nos environnements avec nous», note Elaine Ostrander, chercheuse en génétique à l'Institut national de recherche sur le génome humain aux National Institutes of Health. «Ils boivent la même eau, ils respirent le même air, ils sont exposés aux mêmes pesticides et mangent souvent les mêmes aliments.»
Tout est question d'élevage
Le mois dernier, Ostrander a publié une étude dans le New England Journal of Medicine expliquant pourquoi, lorsqu'il est question d'établir des liens entre la génétique et la maladie, les chiens sont si spéciaux.
Cela a tout à voir avec l'élevage. En sélectionnant de manière sélective des races pures pour exceller dans un comportement particulier ou pour maintenir une forme ou une couleur de cheveux spécifique, les sélectionneurs ont également limité leur diversité génétique et les ont rendus plus vulnérables aux maladies véhiculées par des gènes récessifs.
Mais c’est ce regroupement de gènes qui contribue à accélérer le processus de connexion entre une mutation génétique et une maladie particulière. Par exemple, plusieurs races de chiens sont sujettes à l'épilepsie et les chercheurs ont été en mesure d'identifier les gènes responsables. L'espoir est que cela aidera à cerner ce qui se passe chez l'homme.
Même chose avec le cancer, première cause de décès chez le chien. Les modifications chromosomiques observées dans certains cancers du chien ont été similaires à celles observées chez l’homme atteint du même type de cancer. En se concentrant sur les parties des gènes altérées chez les deux espèces, le nombre de gènes cibles potentiels peut être réduit à une poignée.
Apprendre des chiens
Dans une étude, Matthew Breen, chercheur à la North Carolina State University, a suivi 150 chiens atteints de lymphome. Son équipe et lui-même ont pu identifier un indicateur génétique permettant de prédire combien de temps un chien répondra à une chimiothérapie. Il pense que ces connaissances pourraient aider à affiner le traitement des humains atteints de lymphome.
Selon Breen: «Dans le génome canin, nous commençons à trouver les réponses que nous recherchions dans notre propre génome depuis 50 ans."
Dans une autre étude sur le cancer du chien réalisée à l'Université de l'Illinois, des chercheurs ont découvert qu'un type de virus particulier ne causant pas de dommages à l'homme ou au chien était capable d'envahir les cellules cancéreuses du chien et de laisser les cellules saines seules. Les scientifiques ont également déterminé qu'une version du virus avec un seul gène supprimé était quatre fois plus efficace pour tuer les cellules cancéreuses.
Ce n'est qu'une première étape, mais il s'avère prometteur en tant que traitement anticancéreux pour les chiens qui pourraient causer beaucoup moins de dommages collatéraux que la chimiothérapie ou la radiothérapie - et pourraient un jour être utilisés pour traiter les humains.
Amy MacNeill, chercheuse principale, ajoute:
«Nous voulions nous assurer que les cellules du chien ressemblaient à celles de l'homme, car nous voulons utiliser ces virus non seulement pour soigner les chiens, mais également pour les utiliser comme meilleurs modèles pour les humains atteints de cancer. Les gens commencent à comprendre la logique de cette approche. "
Chiens en diagnostic
Voici des recherches médicales plus récentes impliquant des liens entre les chiens et les humains:
- Aidez-moi à vous aider: des chercheurs de l'école de médecine vétérinaire de l'Université de Pennsylvanie utilisent un traitement expérimental sur une poignée de chiens atteints d'ostéosarcome, une forme de cancer des os. Si la thérapie réussit (impliquer l'introduction de bactéries pour inciter le système immunitaire à tuer les cellules cancéreuses), elle pourrait être utilisée dans des essais sur des humains.
- Champignons magiques ?: Dans une autre étude de l'Université de Pennsylvanie, des scientifiques ont découvert qu'un champignon utilisé depuis 2 000 ans dans la médecine chinoise était efficace pour traiter les chiens atteints d'un hémangiosarcome, un cancer du sang particulièrement désagréable qui attaque la rate. Elle aussi pourrait un jour être testée dans des essais cliniques sur l'homme.
- Faire tourner en rond: Cela peut certes sembler drôle, mais une étude récente menée en Finlande a conclu qu'un chien qui poursuit sa queue est une variante canine du trouble obsessionnel compulsif chez l'homme.
- Je ressens ta douleur. Non, vraiment: plusieurs nouvelles études disent que le cerveau des chiens peut être câblé pour réconforter les humains en détresse. La majorité des chiens participant à l'une des études ont tenté de calmer les personnes avec des coups de langue et des crises de nez en faisant semblant de pleurer, même si elles n'étaient pas leurs propriétaires.
- Alors, pourquoi continue-t-il à me prendre les cheveux?: Une étude menée sur plus de 5 000 bébés en Australie a révélé qu'ils étaient moins susceptibles de développer une allergie aux œufs s'il y avait un chien dans la maison.
- Et finalement, les chercheurs de Georgia Tech ont déterminé qu'un chien mouillé peut secouer 70% de l'eau sur son pelage en quatre secondes. Pour cette seule chose, les chiens méritent des accessoires, mais les scientifiques pensent que cette capacité surnaturelle pourrait un jour conduire à des machines à séchage automatique sur les équipements.
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