C'est cette période de l'année et la Smithsonian Institution ne laisse aucun coin non décoré pour les vacances. Des guirlandes montent en spirale sur les rampes de plusieurs musées du Smithsonian et des sapins de Douglas tournent à l’intérieur des entrées du musée. À tout le moins, presque tous les bâtiments du Smithsonian ont ce qui est peut-être la décoration de vacances la plus répandue: le poinsettia.
Selon Monty Holmes des Smithsonian Gardens, l’équipe horticole a cultivé quelque 1 700 poinsettias cette année. Avec autant d'usines sous sa garde, Holmes a commencé à enquêter sur le lien initial entre elle et les vacances. Étonnamment, il découvrit un lien peu connu entre le poinsettia et le Smithsonian.
Il s’avère que la plante à feuilles rouges a été introduite aux États-Unis par le botaniste et homme d’État Joel Poinsett (1779-1851), qui, en tant que premier ministre américain au Mexique, a trouvé la plante alors qu’elle y servait. Le poinsettia aurait été utilisé par les Aztèques comme colorant rouge et pour réduire les fièvres.
Et quel était son lien avec le Smithsonian?
Poinsett fut l'un des membres fondateurs de l'Institution nationale pour la promotion de la science, créée en 1840 pour promouvoir l'étude de l'histoire naturelle et des sciences physiques, entre autres domaines. On pense que l’organisation a été créée dans le but de garantir le legs de James Smithson. (Bien que Smithson n'ait jamais visité les États-Unis, il laissa sa succession de 508 318 dollars - environ 15 millions de dollars aujourd'hui - pour établir à Washington, DC, une institution destinée à "accroître et diffuser le savoir".) À l'époque, de nombreux débats étaient en cours. passe sur la meilleure façon de réaliser la demande de Smithson.
Lorsque Poinsett fut secrétaire de la guerre des États-Unis en 1838, il présida l'expédition Exploring aux États-Unis, le premier tour du monde sous l'égide des États-Unis.
"Il a insisté pour que cette expédition d'exploration mondiale comprenne des scientifiques", a déclaré Pamela Henson, historienne chez Smithsonian, de Poinsett. "Ils ont collecté des spécimens géologiques, biologiques et anthropologiques tout au long du voyage. On les appelait des" scientifiques "."
Les artefacts rassemblés au cours de cette expédition ont été rapportés à Washington, DC, et ressemblent beaucoup à une exposition de musée moderne du bâtiment du Patent Office (abrite actuellement le Smithsonian American Art Museum et la National Portrait Gallery). L'exposition a été présidée par l'institution nationale de Poinsett. Poinsett faisait partie des dizaines de personnes convaincues de la sévérité des convictions quant à l'utilisation de l'argent. Certains pensaient qu'il devrait s'agir d'une bibliothèque, d'autres espéraient que cela soutiendrait la recherche scientifique. Mais Poinsett fut le premier à argumenter que l'argent de Smithson devrait être utilisé pour créer un musée national.
"Il a essentiellement évoqué le concept de création d'un musée national dans le débat sur l'utilisation de l'argent de Smithson", a déclaré Henson. "Il n'a jamais réussi à obtenir cet argent, mais c'est grâce à sa volonté que le musée fait partie du Smithsonian."
En parcourant les salles de la Smithsonian Institution ce Noël, en comptant les poinsettias, souvenez-vous de Joel Poinsett, qui a semé la graine pour la création d'un musée national.
