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Comment les hommes des monuments ont sauvé les trésors de l'Italie

Trapani! Trapani, vous ne voyez pas? »S'est exclamé le capitaine Edward Croft-Murray alors que l'horizon de la ville côtière sicilienne apparaissait pour la première fois à travers le hublot de l'avion allié. Assis à côté de lui, le major Lionel Fielden, qui avait sombré dans la rêverie pendant une grande partie du vol depuis Tunis, a ouvert les yeux sur le paysage en contrebas. «Et là, au-dessous de nous, a écrit Fielden plus tard, « a nagé dans la mer un croissant de maisons blanchies au soleil, de collines de lavande et de toits rouillés et un haut campanile dont les cloches, adoucies au fil de l'eau, ont volé à l'oreille mentale. Aucun pays au monde n’a, pour moi, la beauté à couper le souffle de l’Italie. ”

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Au printemps 1945, alors que le Troisième Reich s'effondrait, les nazis cachaient leur art volé dans une mine de sel scellée. Mais quand les troupes américaines sont arrivées, elles ont découvert que l'ouverture de la mine avait été détruite.

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C'était à l'automne 1943. Quelques mois plus tôt, le débarquement sicilien du 10 juillet avait marqué le début de la campagne alliée en Italie. Les deux officiers britanniques, qui se sont rencontrés et sont devenus des amis instantanés lors de la récente campagne visant à chasser les Allemands d’Afrique du Nord, ont été affectés au gouvernement militaire allié pour les territoires occupés (AMGOT), qui a pris le contrôle de l’Italie alors que le pays se libéré par les alliés. Edward «Teddy» Croft-Murray, qui était conservateur des gravures et des dessins au British Museum à Londres, appartenait à la petite unité Monuments, beaux-arts et archives (MFAA) de l'AMGOT. Sa tâche - mise en scène dans le nouveau film de George Clooney, The Monuments Men, célébrant les exploits de l'unité - consisterait à protéger les monuments et les œuvres d'art contre les dommages de guerre. Dans ses mémoires, écrivait Fielden, Croft-Murray avait «un œil scintillant dans un grand visage qui était attaché au corps le plus désordonné que l'on puisse imaginer… le Monument Ancien qu'il s'appelait lui-même. Dieu soit loué, dis-je, pour quelqu'un comme ça. "

L'enthousiasme de Fielden n'a pas été partagé par toutes les armées alliées. Les officiers de l'AMGOT, qui étaient considérablement plus âgés que le général GI, étaient assez cruellement surnommés par leurs propres armées le mot «Aged Military Gentlemen on Tour». Les officiers des monuments en particulier se sont démarqués comme une bizarrerie. Il s’agissait d’historiens de l’art, d’architectes, d’artistes, d’archéologues et d’archivistes: c’était un civil pur et simple qui, aux yeux de nombreux soldats, n’avait pas à s’occuper de rien, se déplaçant dans un théâtre de guerre demandant aux colonels et aux généraux de ne pas bombarder. L'unité était composée de deux hommes au début des opérations en Italie; leur nombre atteindrait 27 au terme de la campagne. Presque aussitôt qu'ils ont mis les pieds dans le pays, ils ont été surnommés «les fixateurs de Vénus».

L'idée de protéger l'art européen des dommages était sans précédent dans la guerre moderne. Pensé par des experts associés aux musées américains, le concept a été adopté par le président Roosevelt, qui a créé la Commission américaine pour la protection et le sauvetage des monuments artistiques et historiques dans les zones de guerre. La commission a aidé le département de la guerre en fournissant des cartes des villes et villages européens sur lesquels des monuments et des sites religieux importants ont été mis en évidence, à utiliser par les équipes de bombardement et les commandants lors de la planification des opérations. En Grande-Bretagne, le Premier ministre Churchill approuva un comité parallèle au printemps 1944. Comme toutes les sections du gouvernement militaire allié, le MFAA serait composé à parts égales d'officiers américains et britanniques. La commission a sélectionné quelques hommes enrôlés pour servir en Italie au sein des armées alliées (les effectifs des MFAA passeraient à plus de 80 au fur et à mesure que la guerre progresserait à travers l'Europe et atteindrait la France, l'Autriche et l'Allemagne) et les chargeait de faire un rapport et d'apporter les premiers secours aux blessés. bâtiments et des trésors d'art, et endoctriner des troupes sur le patrimoine culturel de l'Italie.

Dès que les premiers officiers des Monuments sont arrivés en Sicile, les implications d'un tel mandat se sont révélées aussi difficiles que vastes. La campagne italienne, qui devrait être rapide de la part des commandants alliés, s'est transformée en un travail de 22 mois. Toute l'Italie est devenue un champ de bataille. Sur le chemin des armées alliées, alors que les troupes montaient lentement de la Sicile aux Alpes, se dressaient de nombreuses villes magnifiques, d'anciennes petites villes et d'innombrables chefs-d'œuvre. Comme le général Mark Clark l'a déclaré avec frustration, combattre en Italie équivaut à mener la guerre «dans un putain de musée».

Les nazis ont détruit plusieurs ponts historiques à Florence. (Musée photo du musée Fiorentino / Gracieuseté d’Ilaria Dagnini Brey) La destruction nazie a pris de nombreuses formes à Florence, notamment des œuvres de pillage. (Archives nationales (239-RC-42-8)) Planter des mines dans les rues de Florence. (Bayer / Bundesarchiv) Les officiers des monuments Ernest De Wald et Roger Ellis examinent les décombres de l'abbaye de Monte Cassino, détruite par les bombardements des Alliés en 1944. (Archives nationales (239-RC-55-33)) Le chef-d'œuvre de Raphaël, Le mariage de la Vierge, 1504, a été conservé au Vatican jusqu'à la libération de Rome. (De Agostini / Getty Images) Pourtant, Rome était indemne: les forces alliées et le public entraient dans les galeries du Vatican rouvertes le 5 octobre 1944. (Archives nationales (239-RC-70-1)) Dans le film sur les officiers des monuments, George Clooney décrit le conservateur d'art américain George Stout; Matt Damon joue James Rorimer, plus tard un érudit renommé en art médiéval. (© 2013 Columbia Pictures Industries, Inc. et la Twentieth Century Fox Film Corporation. Tous droits réservés.) Les efforts des officiers des monuments ont été cruciaux pour la restauration de la cathédrale Renaissance de Rimini, le Tempio Malatestiano. (Astuces Images / Conseils Italia Srl a un socio / Alamy) En 1944, après la libération de Rome par les forêts alliées, les Italiens retirèrent les briques qui protégeaient la sculpture de Moïse de Michel-Ange. (Archives nationales (239-RC-71-1)) Le château de Montegufoni en dehors de Florence a été utilisé comme un refuge où plus de 600 œuvres de la ville avaient été déplacées. (Archives nationales (239-RC-54-3)) Après que les Allemands aient détruit le Ponte Santa Trinita de Florence, les Britanniques ont dynamité les ruines pour ériger une travée temporaire sur le site. (Archives nationales (239-RC-42-12)) À Capoue, près de Naples, le major Ernest De Wald s'entretient avec un collègue italien alors que la tâche de nettoyer les ruines de la cathédrale commence. (Archives nationales (239-RC-38a-3)) Pvt. Paul Oglesby, du 30e régiment d'infanterie, examine les dégâts causés par les bombes sur une église de la ville d'Acerno, dans les Apennins, dans le sud du pays. (Archives nationales (111-SC-188691)) Trop massif pour être transporté hors de Florence, le David de Michelangelo était caché derrière un mur de briques nouvellement construit. (Musée photo du musée Fiorentino)

Les Vénus Fixers se sont battus pour préserver ce musée tout en esquivant les mines allemandes et les bombes alliées, armés d’armes très peu conventionnelles: guides Baedeker, curiosité insatiable et jambes robustes. Bien que leurs moyens de transport aient été loin d’être adéquats tout au long de la campagne, ils devaient parcourir la péninsule italienne d’est en ouest et du nord au sud et entreprendre des travaux de réparation sur 700 bâtiments historiques. Leur mission en Italie était un cauchemar pour les amateurs d'art et un rêve à la fois.

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En Sicile, les officiers des monuments ont été totalement détruits dans les principales villes côtières, tandis que l'intérieur de l'île et ses anciens temples grecs étaient indemnes. Palerme avait beaucoup souffert des raids alliés intenses qui avaient précédé les atterrissages; «Spectral» et «fantomatique» sont des termes qui reviennent constamment dans les premiers reportages de Venus Fixers sur les églises baroques de la ville. Pour la première fois en Sicile, les officiers de la MFAA ont eu la triste expérience de marcher le long d’un couloir d’église jusqu’aux genoux, en marchant avec précaution entre des statues de marbre démembrées et en scrutant avec un cœur lourd une large bande du ciel bleu sicilien grimpé un dôme richement décoré.

Croft-Murray a rejoint le capitaine Mason Hammond, professeur de latin à Harvard; et le lieutenant Perry Cott, conservateur adjoint au Worcester Art Museum dans le Massachusetts. Hammond, au volant d'une berline décrépit Balilla des années 1930, surnommée «Hammond's Peril», a étudié les villes, les villages et les hameaux. Avec ses collègues, il s'est rendu compte que la pluie et le soleil brûlant de Sicile ne pouvaient qu'exacerber les dégâts causés par les bombardements aux monuments. Ils ont trouvé des partenaires idéaux chez les responsables locaux des beaux-arts, les soprintendenti italiens . Informés et dévoués, bien que découragés et sans le sou après trois ans de guerre, ils ont accueilli les officiers des monuments historiques comme des sauveurs. Hammond et Croft-Murray, sophistiqués et plein d'humour, et son amour contagieux pour l'art, sont devenus les alliés immédiats des Italiens.

Leur coopération reposait sur une division du travail: les soprintendenti savaient ce que chaque monument devait être sauvé; Les fixateurs Venus pourraient fournir des ressources sous forme de matériaux de construction, de combustible et de transport. Ensemble, ils ont lancé un programme de premiers secours visant à remplacer les fenêtres et à couvrir temporairement les toits des églises et des palais avant le début de l'hiver. Les ouvriers affectés à la réhabilitation des bâtiments étaient principalement des artisans locaux: tailleurs de pierre, maçons et charpentiers, généralement sélectionnés par les soprintendenti avec l'accord des officiers des monuments.

Rien n'aurait pu les préparer au choc de Naples. «Je n'ai jamais vu autant de pluie dans ma vie», a fait remarquer le capitaine Deane Keller, officier des monuments. Lorsque les Alliés sont entrés dans la ville le 1 er octobre 1943, Naples avait été soumise à plus de 100 raids aériens. Sans électricité ni eau courante et très peu de nourriture, Naples était sombre, affamée et ravagée. «Je n'ai jamais été aussi froid… surtout parce que je ne suis jamais allé dans un endroit sans chaleur auparavant», a écrit Keller à la lumière d'une bougie. “J'ai parcouru des kilomètres et j'ai vu la beauté et la détresse.” Keller, professeur de peinture et de dessin à Yale, a été frappé par le contraste entre la splendeur de l'art de la ville et les souffrances de sa population. Il a écrit à son fils en bas âge: «Les garçons d'ici n'ont pas de vélo. Ils sont trop pauvres. Certains n'ont pas de chaussures. N'est-ce pas dommage?

Naples était un sérieux défi pour les fixateurs de Vénus. Ils étaient arrivés pour sauver des églises, des musées et des œuvres d'art dans une ville malade, à l'abri de la prostitution et d'une grande partie de la population au bord de la famine. La crédibilité des Fixers a également été implicitement mise en cause par des membres de leur propre armée, qui ont réquisitionné de manière agressive les quelques bâtiments historiques restés debout après le bombardement, même si cela impliquait de blanchir à la chaux une salle décorée de fresques du palais royal, qui servirait de club des officiers. empiler des caisses contre des mosaïques pompéiennes lorsque le célèbre musée archéologique a été transformé en dépôt de fournitures médicales.

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En décembre 1943, après que des rapports répétés sur le vandalisme des soldats alliés parviennent au quartier général suprême, le général Eisenhower adresse une lettre à tous les commandants alliés. Il a averti ses hommes de ne pas utiliser "le terme" nécessité militaire "(...) où il serait plus véridique de parler de commodité militaire ou même de convenance personnelle." La nécessité militaire, a insisté Eisenhower, ne devrait pas "dissimuler le relâchement ou l'indifférence". Le communiqué confirma la conviction des Vénus Fixers qu'après avoir nourri les napolitains émaciés, le désir de restaurer leur art vieux de plusieurs siècles constituait un moyen sûr de régénérer le tissu social et émotionnel délabré de la ville.

Quant au scepticisme persistant et sarcastique de certains de leurs camarades, ils l'ont contré avec un humour auto-dénigrant. «Pour dissimuler ce que l’on qualifiait par euphémisme de« mon absence de cadre régimentaire », écrivait des années plus tard un officier des monuments et architecte anglais Basil Marriott:« Je me suis laissé pousser une formidable moustache qui mettait parfois à l’étranger des étrangers, et même moi-même, Les sabots fourchus avaient généralement tendance à apparaître à travers mes bottes du désert, me suis-je rassemblée.

À Naples, coincés à l'arrière des opérations depuis des mois, les officiers des monuments ont développé un esprit d'équipe. Alors que les armées adverses se battaient furieusement le long du Volturno et plus tard autour de la ville de Cassino, l'unité des arts récupéra et stocka des milliers de fragments de marbre, de bois et de stuc décorés dans des dizaines d'églises en ruine. Ces fragments seraient les éléments constitutifs de la restauration des trésors d'art de l'Italie après la guerre. Chaque matin, Deane Keller se bourrait les poches de bonbons et de biscuits offerts par la Croix-Rouge à distribuer à des gamins des rues napolitaines, ainsi que des cigarettes pour inciter les travailleurs italiens à travailler.

Le 18 mars 1944, le mont Vésuve est entré en éruption, aggravant ainsi la catastrophe naturelle de la ville en temps de guerre. Pendant cinq jours, une rivière de lave a inondé plusieurs villages au pied de la montagne, mais le vent a finalement poussé le nuage de cendres volcaniques loin de la ville, laissant ainsi Naples intacte. «Nous avions l'habitude de le regarder la nuit - Terrific», a écrit un capitaine intrépide Keller à propos du spectacle.

A cette époque, la bataille faisait encore rage autour de Cassino. Bien que battant en retraite sous la pression des Alliés, l'armée allemande a fait un excellent usage stratégique de la chaîne des Apennins, qui s'étend de la région sud de la Calabre à la Ligurie, au nord-ouest. Forcés de se battre sur un terrain montagneux et très défendu qui rendait presque impossible le recours à l'artillerie lourde, les armées alliées ont mis neuf mois à parcourir les 140 kilomètres séparant Naples de Rome. Bien que le moral des Italiens se soit effondré après l'exaltation initiale au débarquement allié en Sicile, tous à Rome n'avaient pas perdu espoir: «Les Américains, tenez bon! Nous venons à votre secours! »A déclaré un graffiti écrit sur un mur dans le quartier de Trastevere. Si Rome était prosternée, son esprit vernaculaire et irrévérencieux n’était pas entièrement vaincu par trois années de dure guerre.

La jeep du général Clark a déambulé dans les rues de la Rome libérée, de la basilique Saint-Pierre à la colline du Capitole, le 4 juin 1944. Les officiers des monuments pénètrent dans une ville dont les jolies places, les grands musées et les vieux palais sont pratiquement indemnes. Le général allemand Albert Kesselring avait abandonné Rome sans se battre, épargnant les ponts de la ville et évitant la bataille rue par rue qui serait le triste sort de Pise un mois plus tard. Les hommes des unités artistiques ont été accueillis par l'élite intellectuelle et culturelle de la ville. À Rome, ils respiraient une atmosphère de soulagement; une fois que la préoccupation constante pour la nourriture et la peur des bombes, des arrestations fascistes et des déportations par les nazis ont cessé, les habitants étaient impatients de rouvrir leurs musées, théâtres et salles de concert.

Ernest De Wald, professeur d'art et d'archéologie à Princeton et directeur du groupe MFAA en Italie, est un homme distingué et polyglotte qui s'intègre parfaitement dans l'aristocratie de la capitale. Palma Bucarelli, la belle et visionnaire directrice de la Galerie nationale d'art moderne de Rome, a présenté Teddy Croft-Murray à son cercle d'amis écrivains et artistes. "Il est bruyant, gesticulant et toujours souriant - vraiment exceptionnel pour un Anglais", écrit-elle avec reconnaissance dans son journal.

En août 1944, Bucarelli, avec son collègue Emilio Lavagnino, aida Perry Cott à organiser une exposition de 48 chefs-d'œuvre choisis parmi des centaines de tableaux conservés au Vatican afin de les préserver jusqu'à la libération de la capitale. Parmi ceux-ci figurent le Mariage de la Vierge de Raphaël, la Flagellation de Piero della Francesca et l' Amour sacré et profane de Titien. Situé dans le Palazzo Venezia, depuis le balcon duquel Mussolini haranguait les Italiens depuis 20 ans, le spectacle se voulait un remerciement aux troupes alliées combattant en Italie et une vitrine du dévouement des officiers des monuments à la sauvegarde du patrimoine artistique italien. Les Italiens présents ont été émus de voir tant de beauté qui se cachait depuis des années. Ils ont commencé à sentir que, peut-être, la fin de la guerre était en vue.

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Au cours de l'été 1944, la campagne d'Italie entre dans sa phase la plus dramatique. Quelques officiers des monuments affectés aux troupes de combat suivirent leur armée dans sa poussée vers le nord. La ligne de front traversa rapidement l’Ombrie et se rendit en Toscane. «C’est notre avancée rapide et poussiéreuse», a ensuite caractérisé Deane Keller lors de son ascension dans la Toscane occidentale avec la Cinquième Armée américaine. Le capitaine Keller a estimé que durant l'été et l'hiver de 1944, il avait visité au moins 200 villes. Conduisant une jeep sans toit ni amortisseur, cet Américain blond, trapu, âgé de 43 ans, mangeait les rations de l'armée le long du bord de la route et dormait souvent dans une tente, à peine plus de deux nuits au même endroit. Mais c’était la guerre à laquelle il avait rêvé pendant ses longs mois à Naples. «Je devrai expliquer, écrit-il à sa femme, ce que je veux dire par passionnant.

Il était particulièrement excitant de conduire dans une ville italienne dès sa libération. Keller s'est précipité pour empêcher le pillage et le vandalisme, résultat généralement de ce que Mason Hammond a décrit comme «la première vague d'enthousiasme» d'un soldat libérateur lors de son entrée dans un site nouvellement conquis. Keller a fait appel à des résidents - un garçon de la région, un combattant partisan, un prêtre ou un policier - pour le conduire aux monuments. «Le mieux est d'avoir des guides autochtones», a noté Keller, ajoutant que son travail initial consistait à «trouver les clés des bâtiments, casser les vitres pour entrer ... réveiller les prêtres, ainsi que poster des Carabinieri en tant que gardes et écouter des histoires d'atrocités allemandes . "

En inspectant une villa ou un palais abandonné, il a procédé avec prudence: «Je ne redresse jamais de photo, j'ai toujours ma lampe de poche», a-t-il rassuré sa femme, qui, à Hartford, dans le Connecticut, avait pris connaissance du danger des mines et des pièges.

À Tarquinia, le musée étrusque avait été abandonné lors des combats de première ligne. Ses objets précieux auraient pu être pillés, mais ce n’était pas le cas, car Keller a posté un garde et un panneau d’avertissement à sa porte.

Quel que soit le rythme de son rythme ou les conditions météorologiques, la beauté de l’Italie a parfois arrêté Keller: «C’est une chose à propos de l’Italie, écrit-il, il a un sentiment mystique et une grande tranquillité.» Keller est arrivé à Pise, où se trouvaient la dernière position des Allemands sur l'Arno et la scène de combats acharnés pendant des semaines. Il avait obtenu l'appui total du général Edgar Erskine Hume, responsable des affaires civiles de la cinquième armée, sous la forme d'hommes. et du matériel, pour lancer une intervention massive avant le début de l'hiver.

Dans l'église de Camposanto, à Pise, le toit en plomb, touché par l'artillerie alliée à la fin du mois de juillet 1944, avait pris feu et s'était fondu à l'intérieur. Keller a organisé des équipes d'ouvriers italiens qui, pendant des semaines, ont gratté des statues et des sarcophages en plomb durci et ont ramassé des milliers de fragments de fresques recouvrant les murs. Le travail effectué par les Italiens a été inestimable, même si Keller a eu l'occasion de s'exprimer: «Mon Dieu, comment les Italiens peuvent parler. Je suppose que je deviens un peu impatient, mais ils parlent tous en même temps et c'est le diable de décider d'une chose. "

Dans la partie orientale de la Toscane, le lieutenant Frederick Hartt, historien de l'art de Yale, a avancé avec la huitième armée britannique. Il a été témoin de la gratuité des dégâts: la ville d’Arezzo, exposée à d’intenses tirs d’artillerie, avait été dévastée, alors que Sienne, non défendue par les Allemands, était indemne. À bord de sa jeep, «Lucky 13», Hartt conduisait souvent dangereusement près du feu croisé des artilleries des deux armées, surveillant les traces de mines sur la route. Il savait que les soprintendenti italiens avaient caché des milliers d'œuvres d'art dans des châteaux, des villas et des monastères au début de la guerre, lorsque les villes étaient ciblées par des raids aériens et que la campagne était plus sûre. Rien qu’à Florence, 3 000 caisses étaient remplies de peintures, de sculptures, de bibliothèques entières et d’archives - tout ce qui pouvait être déplacé, y compris les statues de Michel-Ange pour le tombeau de la famille Médicis dans l’église de San Lorenzo. Ces chefs-d'œuvre se trouvaient au beau milieu du théâtre de guerre.

Le grand et excitant Hartt a découvert les sculptures de Michel-Ange dans le garage de la Villa di Torre a Cona, dans des caisses en bois. Le 1er août, Hartt apprit qu'un trésor de peintures des galeries des Offices et du palais Pitti avait été retrouvé par hasard dans le château de Montegufoni. Malgré la bataille qui a fait rage autour du château pendant des jours, les dizaines de villageois qui s’étaient réfugiés à l’intérieur de celui-ci et les dizaines de soldats qui avaient bivouaqué entre ses murs, Primavera de Botticelli, Madonna d’Ognissanti de Giotto et 263 autres photos étaient au total, rien de pire pour l'usure.

Comme l'a déclaré le conservateur George Stout, officier des monuments français et allemand, «il y a beaucoup de bêtises qui parlent de la fragilité des« vieux maîtres ». En gros, ils sont très robustes. Sinon, ils n'auraient pas duré aussi longtemps. »(Stout, qui deviendrait le directeur du musée Isabella Stewart Gardner à Boston, est décrit par Clooney dans le film. Matt Damon joue le rôle du collègue de Stout, James Rorimer, un artiste formé à Harvard. historien affecté aux Monuments Men en France et en Allemagne et nommé à la tête du Metropolitan Museum en 1955.)

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Hartt s'installa à Montegufoni. Alors qu'il attendait avec anxiété la libération de Florence, il a évalué les œuvres d'art trouvées dans les châteaux et les villas à proximité. «Nous arrêtions souvent les opérations simplement pour admirer et admirer», se souvient du capitaine Sheldon Pennoyer, un peintre américain qui avait rejoint Hartt depuis Rome. Le soir, une femme du village préparait des repas qui constituaient une heureuse fusion de rations de l'armée et de légumes du potager du château. «L’échec de la chandelle a été un signal de départ», a écrit Pennoyer.

Le 4 août, les premiers soldats alliés sont entrés dans Florence. Avec ses quartiers nord toujours fortement défendus par les troupes allemandes, la ville était considérée comme peu sûre. Le responsable des monuments et archiviste britannique Roger Ellis n'a été autorisé à entrer à Florence que pendant quelques heures - suffisamment pour que toutes les grandes églises soient intactes et pour regarder derrière le mur de sacs de sable protégeant les fresques de Masaccio dans la chapelle de Brancacci et les retrouver indemnes.

C'était une nouvelle prometteuse, mais quinze jours plus tard, Hartt retourna dans un paysage en ruine. Cinq des ponts de la ville, parmi lesquels le Ponte alla Carraia et le Ponte alle Grazie, ainsi que le Ponte Santa Trinita de la Renaissance, ont été minés et détruits par le retrait des forces allemandes. Seul le Ponte Vecchio avait été épargné, mais ses environs, un tiers du cœur médiéval de la ville, avaient été rasés par les explosions. Hartt s'est fait un devoir de sauver ce qui en restait; Le capitaine Roderick Enthoven, un architecte britannique aux lunettes, a vaillamment résisté aux ingénieurs de l'armée qui voulaient abattre la Torre degli Amidei endommagée. La tour médiévale a été restaurée et restaurée. Elle se trouve encore aujourd'hui dans la rue Por Santa Maria, l'un des rares vestiges de la Florence médiévale.

Pendant un an, Hartt a vécu à Florence, invité de la famille aristocratique Corsini dans leur palais de l'Arno. Il passait ses journées à parcourir la Toscane pour réhabiliter ses bâtiments historiques marqués par la guerre; Pour se protéger des vents violents des Apennins, il portait un lourd manteau d'hiver doublé de laine d'agneau, un cadeau d'un fermier de la région. La nuit, il a régalé la princesse Lucrezia Corsini et ses enfants avec ses aventures.

Tout au long de l'automne et de l'hiver 1944, Venus Fixers et lui tentèrent de retrouver un grand nombre d'œuvres d'art qui, contrairement aux images fortuites trouvées à Montegufoni, avaient disparu derrière les lignes ennemies. C'est ainsi que Hartt a résumé le transport orchestré par l'Allemagne des avoirs de la Villa de Poggio a Caiano et d'autres dépôts d'art toscans à l'été 1944. Des œuvres avaient été pillées sous les ordres du colonel allemand Alexander Langsdorff.

Après la capitulation allemande le 2 mai 1945, plus de 500 peintures et sculptures furent finalement découvertes au Tyrol du Sud. Chargées dans 13 voitures d'un train qui fut le premier à traverser le fleuve Pô après la guerre, les œuvres d'art florentines rentrèrent chez elles le 22 juillet 1945. Alors que les camions transportant les trésors grondent lentement dans les rues de Florence, Keller, qui travaille depuis deux mois pour organiser leur rapatriement, exprime son sens du «Bienheureux secours!».

Cette émotion serait empreinte d'une pointe de mélancolie lorsque les officiers des Monuments quitteront l'Italie à la fin de 1945. Désireux de retourner en temps de paix, leurs familles parlent rarement de leur service en temps de guerre. Quelques histoires sont devenues des traditions familiales. Les relations de Basil Marriott ont rappelé qu'il avait contribué à restaurer le toit de la basilique Palladio à Vicenza et à ramener les sculptures équestres sur la place Saint-Marc à Venise. "Est-ce une histoire de soldat?" Se demandait l'un de ses neveux.

Deane Keller a repris ses études d'artiste en studio à Yale, ainsi que sa carrière parallèle de portraitiste, les «Eakins of Yale», comme l'a décrit un de ses collègues. Ernest De Wald enseigna l'art et l'archéologie à Princeton et dirigea le musée d'art de l'université jusqu'à sa retraite, en 1960. Teddy Croft-Murray reprit ses recherches et ses fonctions de conservateur au British Museum. Au moment de son décès, en 1980, il avait presque terminé le catalogue de la collection de dessins britanniques du musée.

Frederick Hartt a occupé des postes dans diverses universités américaines; son Histoire de la Renaissance italienne, publiée pour la première fois en 1969, reste un classique du manuel scolaire. Par une étrange tournure du destin, Hartt fut capable d'aider Florence non pas une, mais deux fois dans sa vie. Au lendemain de l'inondation catastrophique de 1966, il se précipita dans la ville dévastée, travailla côte à côte avec son ami de l'époque de la guerre, Ugo Procacci, et collecta des fonds aux États-Unis pour aider à restaurer des dizaines d'œuvres endommagées. Florence en fit un citoyen d'honneur. et tandis que les cendres de Deane Keller sont enterrées dans le Camposanto à Pise, Hartt repose au cimetière Porte Sante de Florence.

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À ce jour, une aura romantique entoure les aventures des officiers des monuments. Même l'aspect banal de leur travail - la récupération de pièces brisées et la vérification patiente de listes d'œuvres d'art - présentait un aspect de "derring-do", car l'enjeu n'était rien de moins que la survie de la civilisation italienne. Les officiers des monuments étaient «des personnes remarquables qui ont refusé de laisser les plus grandes réalisations du passé devenir les victimes d'une guerre horrible», note Keith Christiansen, conservateur des peintures européennes au Metropolitan Museum of Art de New York. Selon Lynn H. Nicholas, auteure du livre The Rape of Europa: le destin des trésors de l'Europe sous le Troisième Reich, "c'est la présence d'officiers alliés au fait de l'héritage culturel de la nation qui a donné les autorités locales". et la seconde guerre mondiale .

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La découverte récente de quelque 1 500 photos dans l'appartement munichois de Cornelius Gurlitt, fils du marchand d'art de l'époque nazie, Hildebrand Gurlitt, est un douloureux rappel, presque 70 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, qu'il avec un travail colossal. L'unité des hommes de l'art n'a pas pu éviter la destruction de l'abbaye de Montecassino - un cas de «nécessité militaire» - ou la pulvérisation de la chapelle Ovetari de Mantegna à Padoue.

Mais les monuments abandonnés à l'abandon, notamment le Tempio Malatestiano à Rimini, joyau de l'architecture de la Renaissance construit par Leon Battista Alberti, ont été restaurés après la guerre, en grande partie grâce à la récupération minutieuse des murs et de la décoration de l'église par Venus Fixers. La même chose peut être dite de nombreux palais du XVIIe siècle de Turin et de Gênes et des églises baroques de Palerme, toutes soigneusement reconstruites à partir de tas de gravats fumants.

L'importance de leur travail n'est pas perdue pour les responsables italiens à ce jour. En visitant même les plus petits villages et hameaux isolés, les Vénus Fixers ont compris ce que Antonio Paolucci, directeur des Musées du Vatican, décrit comme «la qualité omniprésente de l'art italien»: une beauté qui ne réside pas exclusivement dans les grands musées, mais se trouve dans une ruelle napolitaine étroite ou une petite ville de colline ombrienne.

Si les villes italiennes sont si belles aujourd'hui, c'est grâce à la campagne des officiers des monuments. Ce que jubilent Florentins a crié quand leurs œuvres sont rentrées dans la ville exprime ce que toute l'Italie doit aux fixateurs de Vénus: " Grazie !"

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