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Comment les Finger Lakes de New York ont ​​inspiré les notables américains

"C’est la plus belle étude que vous ayez jamais vue", écrivait Mark Twain à un ami au sujet du pavillon octogonal qu’il avait reçu de sa belle-famille en 1874. Situé à Quarry Farm, juste à l’extérieur de la ville d’Elmira, dans le nord-ouest de New York, la commande de Twain a été commandée. vues ravissantes des fermes et des collines se retirant dans les brumes bleues. Au nord se trouve le lac Seneca, l’un des onze plans d’eau minces qui ont donné son nom à la région des lacs Finger. "Lorsque les orages ont balayé la vallée isolée et que les éclairs ont éclaté ... et que la pluie a frappé le toit au-dessus de ma tête, imaginez-en le luxe", a exulté Twain.

L'auteur a passé 20 étés là-bas. Cinq matins par semaine, après avoir déjeuné d'un steak et d'un café chez sa belle-famille, il plaçait un paquet de papiers sous un bras et gravissait la colline en direction de son bureau. En mangeant des cigares, il écrivait jusqu'à 65 pages par jour à la main. C'est là que Twain a écrit une grande partie de ses deux chefs-d'œuvre, Tom Sawyer, publié en 1876, et Huckleberry Finn, en 1884. (Le pavillon a été transféré au collège voisin d'Elmira en 1952).

Twain n'est qu'un des nombreux personnages historiques liés à ce fertile coin de l'état de New York d'une superficie de 4 692 km², ancré au nord par Syracuse, Rochester et Buffalo, et au sud par des villes plus petites telles que Corning, Elmira et Ithaca. Une courte liste d'autres noms notables comprend la pionnière des droits des femmes, Elizabeth Cady Stanton; le banquier Frederick Ferris Thompson et son épouse, Mary Clark Thompson, qui ont supervisé la création de l'un des plus grands jardins du pays; William Pryor Letchworth, un fabricant devenu un écologiste pionnier qui a restauré une friche déboisée en un parc national gracieux portant son nom; et Harriet Tubman, l'esclave évadée qui a conduit de nombreux fugueurs à la liberté sur le chemin de fer clandestin.

En me dirigeant vers le nord depuis le pavillon de Twain près d'Elmira (30 073 habitants), je passe devant des peuplements centenaires de chênes et des champs de maïs s'étendant à perte de vue. À un point de vue sur le lac Seneca, je vois pourquoi les Iroquois croyaient que les lacs Finger avaient été créés par les mains du Grand Esprit lorsqu'il les répandait sur le pays pour le bénir. Les géologues offrent une explication plus prosaïque: les glaciers de l’âge de glace ont creusé le terrain alors qu’ils avançaient et se retiraient il ya des millénaires. Au début des années 1800, le réseau aquatique qu'ils ont créé est devenu la base du système du canal Erie reliant la région à la rivière Hudson et à la ville de New York. "Lorsque le canal a été ouvert en 1825, cette région est devenue le grenier à pain de la nation", explique l'historien local Frances Dumas.

La richesse manufacturière et commerciale a suivi. Twain, en l'occurrence, s'était marié dans l'une des familles les plus riches des Finger Lakes. Son épouse, Olivia, était la fille de Jervis Langdon, un commerçant devenu marchand de charbon millionnaire. Comme beaucoup d’entrepreneurs locaux, Langdon avait des idées socialement progressistes. Fervent abolitionniste, en 1838, il accueillit chez lui un esclave en fuite, le futur dirigeant intellectuel et politique Frederick Douglass. Aux Twain, "dont le père a abusé et vendu des esclaves et aidé à envoyer des abolitionnistes en prison, les Langdons ont été une révélation", ont écrit Geoffrey C. Ward et Dayton Duncan dans leur biographie de 2001, Mark Twain: Une biographie illustrée .

À 70 miles au nord d’Elmira, près de l’extrémité du lac Seneca, j’arrive à Seneca Falls (9 412 habitants), où Elizabeth Cady Stanton (1815-1902) a sonné l’appel de l’égalité des sexes. Elle et son mari, Henry, s'installèrent dans cette ville industrielle en 1847. Leur modeste maison, située au 32 Washington Street, où les Stantons ont élevé leurs sept enfants, est maintenant un musée rempli de curiosités telles qu'un moulage en plâtre des avant-bras imbriqués d'Elizabeth et compatriote suffragette Susan B. Anthony.

Pour Elizabeth Stanton, habituée à Boston, Seneca Falls a été un choc. La pénurie de vie intellectuelle et culturelle l'a laissée, a-t-elle dit, "affamée". Elle était consternée par la violence domestique chez ses voisins. "Si un mari ivre battait sa femme, les enfants courraient pour moi", se souvient-elle. Seulement un an après avoir déménagé ici, Stanton a invité les femmes de la région et leur conjoint à prendre le thé pour discuter des moyens de "remédier aux torts de la société et de la femme en particulier". Le 11 juillet 1848, ils publient un avis dans le journal local du Courrier du comté de Seneca, annonçant "une convention pour discuter de la condition sociale, civile et religieuse et des droits de la femme" à Seneca Falls les 19 et 20 juillet.

À la convention, 68 femmes et 32 ​​hommes ont adopté les 11 résolutions avant de céder à celle qui appelle au suffrage des femmes - un privilège qui n’était alors accordé nulle part dans le monde. "La droite est la nôtre", a déclaré Stanton aux congressistes. "Avons-le nous devons. Utilisez-le nous allons." La mesure a finalement été approuvée, probablement grâce à Frederick Douglass, un ami de Stanton, qui a convaincu le rassemblement que sans le vote, le Congrès n'accorderait jamais les autres droits demandés. Aujourd'hui, la chapelle wesleyenne, où a eu lieu la convention, la maison de Stanton et d'autres propriétés constituent le parc historique national des droits des femmes.

À l’époque où Stanton luttait pour l’égalité, à seulement 15 miles à l’est, au bord du lac Owasco, dans la ville d’Auburn (28 080 habitants), Harriet Tubman prônait une autre grande croisade: la fin de l’esclavage. Elle-même un esclave évadé d'une plantation du Maryland, Tubman a fait 19 voyages clandestins dans le sud pour amener quelque 70 esclaves à la liberté. À la fin de la guerre civile en 1865, elle s'installe dans une maison Auburn fournie par son ami William Seward, abolitionniste passionné et secrétaire d'État à la fois pour Lincoln et son successeur, Andrew Johnson. Tubman y habitera jusqu'à sa mort, à l'âge de 93 ans, en 1913, avec le financement nécessaire pour transformer la maison et ses 26 hectares en maison de retraite. "Au cours des cinq dernières années de sa vie, elle a ouvert son domicile à d'anciens esclaves malades et âgés", explique Christine Carter, guide à la Harriet Tubman House, remplaçante de l'originale en 1952.

William Pryor Letchworth avait des moyens illimités pour soutenir sa passion: l'environnement. Ayant amassé une fortune grâce à la fabrication de pièces métalliques pour harnais et chariots, le célibataire de longue date a pris sa retraite à 48 ans dans sa maison de campagne, Glen Iris, pour se consacrer à la philanthropie. En 1906, dans le cadre d'un mouvement qui contourne une compagnie d'électricité voulant construire un barrage sur la propriété, il fait don de 1 000 acres pour une réserve qui deviendra le parc d'État de Letchworth. Situé à 35 miles au sud de Rochester, le parc (qui ajoute encore des parcelles de terre) avait incorporé la plupart de ses 14 392 acres au début des années 1930. Au cours de la Grande Dépression, le Civilian Conservation Corps du New Deal a planté des arbres par dizaines de milliers. Letchworth State Park s’étend sur 17 km du nord au sud, mais n’a en moyenne que 1 km de large. Son axe est une gorge creusée par les glaciers en retraite et approfondie par la rivière Genesee. À certains endroits, la hauteur du lit de la rivière au sommet de la gorge atteint 600 pieds, ce qui donne au parc le sobriquet "Le Grand Canyon de l’Est". Trois impressionnantes cataractes ponctuent la rivière. Lower Falls se trouve au pied d'un escalier de 127 marches qui descend la gorge. "Vous pouvez voir pourquoi ce sont mes chutes préférées", a déclaré Roland Beck, directeur du parc. "La plupart des visiteurs n'arrivent jamais ici." Beck vit toute l'année à Letchworth avec son épouse et ses trois enfants, dans une maison sur un promontoire surplombant la Genesee, à des kilomètres de la communauté la plus proche. "Je n'ai pas de voisins, mais certaines personnes ne considèrent pas cela comme un inconvénient", at-il déclaré.

"Imaginez son luxe", écrivait Mark Twain (dans son étude près d'Elmira, 1903) sur l'attrait de la région. (Archives Mark Twain, Collège Elmira)

Non loin de chez lui, Beck me conduit au Gardeau Overlook du parc, au-dessus de la maison de Mary Jemison, une européenne capturée et adoptée à 15 ans par des Amérindiens au milieu des années 1700. Jemison a finalement épousé une Sénèque et élevé sept enfants le long du Genesee. Aujourd'hui, le chef de Seneca, G. Peter Jemison, âgé de 61 ans et petit-fils de huit générations, vit à quelque 35 kilomètres au nord-est de Letchworth, au site historique de Ganondagan, dans la ville de Victor (11 474 habitants). Avant la colonisation européenne à la fin des années 1700, quelque 4 500 Sénèques de Ganondagan habitaient dans 150 maisons longues en écorce. Grâce à Jemison et aux membres de sa tribu, une réplique à grande échelle d’une longue maison a été construite et ouverte au public à Ganondagan en 1998.

"Nous voulions donner aux gens une idée de la façon dont nos ancêtres avaient vécu", dit-il. La maison longue de 65 pieds de long, 20 pieds de large et 25 pieds de haut, est équipée de quatre trous de fumée dans le toit. L'écorce d'orme recouvre les murs extérieurs et intérieurs et le toit. Le sol est en terre pilée. Des dizaines de plates-formes surélevées bordent les murs. Un assortiment de bols à gourde, de paniers tissés à partir de lattes de bois, de nattes en épi de maïs, de couvertures de fourrure, de raquettes à neige et de bâtons de crosse est rangé sur des plateaux atteints par des échelles en bois à entailles. Une pirogue en peau d'écorce est suspendue au plafond.

Jemison se décrit comme un "gardien de la foi", chargé notamment d'organiser des danseurs et des banquets pour des occasions festives et religieuses. "Les membres de votre clan vous demandent de devenir un gardien de la foi, et le seul choix que vous avez est de dire que vous êtes prêt, ou pas encore", a déclaré Jemison. "J'étais seulement prêt quand j'avais 50 ans."

Dernièrement, les Finger Lakes ont également attiré d'autres gardiens de la foi: les Amish et les Mennonites qui cherchent à préserver un mode de vie qui a pris racine il y a plusieurs siècles. Depuis le début des années 1970, quelque 600 familles plus jeunes de ces sectes chrétiennes dévouées sont venues du comté de Lancaster, en Pennsylvanie, à la recherche de terres agricoles et de résidences abordables. Leurs granges rouges, leurs silos en argent et leurs clôtures blanches ont apporté de la vitalité à l'agriculture locale. À Penn Yan (pop. 5 119 personnes), un village situé à l'extrémité nord du lac Keuka, des calèches tirées par des chevaux coupent à travers des quartiers verdoyants.

"Nous nous plaignons que nos chevaux nous mangent à la ferme et à la maison, mais nous apprenons que l'essence est devenue très chère", a déclaré Pauline Weaver, mennonite, propriétaire d'un magasin de campagne, Weaver-View Farms, réputée pour ses courtepointes. Le mari de Pauline, Ken, gère la ferme laitière adjacente de 200 acres de la famille. Pauline a quitté la Pennsylvanie en 1989 pour y enseigner aux enfants mennonites une école traditionnelle d'une pièce. "Mon objectif était d'être une institutrice âgée", explique Pauline, qui porte un bonnet blanc, une robe mi-longue et, de manière incongrue, des baskets à bouts noirs. Mais en 1990, elle épouse Ken Weaver. aujourd'hui, le couple a six enfants. "Pour nous, ce n'est pas une grande famille", dit-elle.

La vente d'une courtepointe sur laquelle un artisan a travaillé tout l'hiver lui procure un grand plaisir, sauf si un acheteur se plaint de pouvoir acheter un lit au prix de 500 dollars. "Cela me fait bouillir le sang", dit Pauline. "Ils n'ont aucune idée des efforts déployés pour créer cette œuvre d'art."

La plupart de ses clients sont des visiteurs de la région qui ont quitté les sentiers viticoles. La dégustation de vin est devenue l'attraction touristique la plus lucrative et la plus populaire de la région. Aux États-Unis, seules les vallées californiennes de Napa et de Sonoma produisent plus de vin que la région des Finger Lakes. Longtemps sous-estimés, les vignobles locaux ont commencé à attirer l'attention internationale.

Château Renaissance est un petit domaine viticole appartenant à un expatrié français âgé de 48 ans, Patrice DeMay, situé à la pointe sud du lac Keuka. En France, dit DeMay, les réglementations bureaucratiques étouffent les petites entreprises. Ici, il peut étiqueter ses bouteilles de "champagne", une appellation réservée en France pour les vins mousseux de la Champagne à l'est de Paris. "Un touriste français a même menacé de nous signaler à l'ambassade de France", a déclaré DeMay. "Je lui ai dit de continuer." DeMay a peu de raisons de s'inquiéter. Il ne vend que 4 000 à 5 000 caisses chaque année, aucune n’est destinée à la France. Bien que les États-Unis reconnaissent maintenant les prétentions françaises sur la désignation de champagne, DeMay et d'autres producteurs américains de longue date ont été exemptés par une clause de droits acquis.

Certains équipements de DeMay sont tellement vétustes que des pièces de rechange doivent être fabriquées sur mesure, dans certains cas par un atelier situé au Musée du verre de Corning, à Corning (10 608 habitants), à 15 miles à l'ouest du studio de Mark Twain. Gainé de verre et inondé de soleil, le musée attire chaque année 325 000 visiteurs qui viennent découvrir sa collection de plus de 40 000 objets en verre représentant 3 500 ans. Certains incluent même des hiéroglyphes et des incrustations de sarcophages, tous fabriqués à partir de verre extrait de sites situés le long du Nil. "Beaucoup de pièces de verre égyptiennes anciennes ont survécu depuis le Moyen Âge, car dans l'Antiquité, les gens étaient enterrés avec ces objets", a déclaré la conservatrice Tina Oldknow.

Pendant presque un siècle, jusqu'à ce que le marché du verre décoratif se dégrade dans les années 1960, Corning était l'épicentre de la coupe du verre en Amérique. Des lustres en cristal, des vases et des verres à vin provenant de ses ateliers ornaient des domaines ruraux de l’après-guerre civile, y compris les jardins et le manoir de Sonnenberg («Sunny Hill») à Canandaigua (11 363 habitants), à plus de 120 km au nord-ouest. Ici, entre 1885 et 1919, le magnat des banques Frederick Ferris Thompson et son épouse, Mary Clark Thompson, ont construit un manoir victorien de 40 chambres et neuf jardins à la française sur un terrain de 24 hectares, présentant une grande variété de styles de jardinage.

Après la mort de son mari, Mary a parcouru le monde à la recherche de nouvelles idées en matière d'aménagement paysager. Les parterres en forme de fleur de lis du jardin à l'italienne sont plantés chaque année en 15 000 annuelles. Le jardin de roses contient plusieurs milliers de cultivars nouveaux et anciens dans des tons de pourpre, rose, blanc, jaune et pêche. Mais le jardin bleu et blanc, avec ses lis pâles, ses myosotis, son alouette et son delphinium poussant le long d’une véranda, est plus intime. "C'était le préféré de Mary", déclare l'horticulteur de Sonnenberg, Dan Camenga.

Les Thompsons et leur domaine des Finger Lakes sont des produits de l’âge doré, terme inventé par Mark Twain et titre du roman de 1873 qu’il a écrit avec Charles Dudley Warner. La phrase évoque la consommation ostentatoire du nouvel affluent de l’après-guerre civile. Pourtant, les Thompson incarnaient une élite encore plus petite, caractérisée par une vision distinctive et une passion pour l’expérimentation, attributs qu’ils partageaient avec des personnalités aussi importantes que Finger Lakes, telles que Elizabeth Cady Stanton, William Letchworth - et Twain lui-même. Peut-être que cela a à voir avec quelque chose dans l'eau.

Comment les Finger Lakes de New York ont ​​inspiré les notables américains