Alexander Mackenzie a vraiment circulé.
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En ce jour de 1798, l'explorateur écossais atteignit l'embouchure du Dehcho (le «grand fleuve» dans la langue des peuples indigènes Dehcho Dene). Il cherchait le passage du Nord-Ouest, mais avait découvert que la rivière ne menait que dans l'océan Arctique. Selon une histoire apocryphe de longue date et probablement probable, il a donné à la rivière le nom colonial de Rivière Déception. Aujourd'hui, on l'appelle le fleuve Mackenzie, d'après l'explorateur et le colonisateur.
Mackenzie «a descendu la rivière… dans une petite flottille de canots en écorce de bouleau», écrit Roy MacGregor pour The Globe and Mail . "Les autochtones avaient averti le jeune écossais aux cheveux bouclés des dangers de la rivière et des monstres qui se trouvent plus au nord, mais il a insisté, insistant sur le fait qu'un fleuve aussi gigantesque ne pourrait que conduire au légendaire passage du Nord-Ouest vers l'océan Pacifique."
Le Passage du Nord-Ouest était une voie navigable importante (et imaginée) reliant l'Atlantique Nord à l'océan Pacifique, écrit le Berkeley Political Review . Cela n'existait pas à l'époque de Mackenzie. Il y avait tout simplement trop de glace. Aujourd'hui, sous l'effet du changement climatique et de l'évolution de la technologie des navires, les navires ont navigué, même si ce n'est pas (encore) la route commerciale facile imaginée par les explorateurs européens.
L'explorateur n'en savait rien alors qu'il se rendait au bout de la rivière. «Mackenzie a fini par prendre conscience de ce qu'il considérait comme l'océan Arctique», écrit David L. Nicandry dans The Pacific Northwest Quarterly . «Ne voyant aucune terre en avant et de la glace dans les eaux peu profondes« à environ deux lieues de distance », Mackenzie a déterminé que le parti avait« atterri à la limite de nos voyages dans cette direction ». La glace s'est étendue à l'est "aussi loin que nous pouvions voir."
Après avoir découvert qu'il s'était trompé, on raconte que Mackenzie a commencé à appeler le Deh Cho «la rivière de la déception» ou «rivière de la déception». Cependant, ses journaux publiés ne mentionnent pas le nom. Comme l’écrit le Dictionnaire biographique du Canada, «c’est douteux. L'original de la lettre dans laquelle il est supposé utiliser ce nom a disparu et il ne figure que dans l'un des quatre transcriptions restantes de cette lettre; dans les trois autres, la rivière est appelée la rivière Grand ».
Dans la préface de ses journaux publiés, Mackenzie écrivait que son voyage «réglait le problème douteux d’un passage praticable du Nord-Ouest; et je suis convaincu que cela a mis fin à cette question longtemps agitée.
Cependant, ce que Mackenzie avait découvert était quelque chose d'extraordinaire, même si ce n'était pas ce qu'il espérait.
Fidèle à son nom d'origine, le fleuve est grand, le deuxième plus long en Amérique du Nord après le système hydrographique du Mississippi, selon l'Encyclopédie Canadienne .
Cette déception - quel que soit le nom du fleuve - a conduit Mackenzie à un nouveau voyage: tracer un passage à travers le continent sur des lacs et des rivières dans l'espoir de trouver un passage nord-ouest à l'intérieur des terres. À cette fin, il est devenu l'un des premiers Européens - probablement le premier - à traverser l'Amérique du Nord.
"La non-existence d'un passage praticable par mer et l'existence d'un passage sur le continent sont clairement prouvées", a-t-il écrit après ses deux missions. Meriwether Lewis et William Clark ont suivi ses traces, traversant le continent une décennie plus tard, écrit Nicandry. «Au dire de tous, écrit-il, ce sont les journaux de Mackenzie qui ont« incité Thomas Jefferson à lancer ce que nous appelons l'expédition Lewis and Clark ».
Malheureusement, les autres étaient moins enclins à écouter Mackenzie. Les explorateurs coloniaux ont poursuivi leur recherche d'un passage du Nord-Ouest entièrement navigable et navigable. Nombre d'entre eux, y compris l'expédition perdue de Franklin au milieu des années 1840, ont connu un destin effroyable.
