Lorsque les plants de pommes de terre fleurissent, ils envoient des fleurs à cinq lobes qui jonchant les champs comme de grosses étoiles pourpres. Marie-Antoinette aimait tellement les fleurs qu'elle les mettait dans ses cheveux. Son mari, Louis XVI, en mit une à la boutonnière, inspirant une brève mode dans laquelle l'aristocratie française se balançait avec des plants de pomme de terre sur leurs vêtements. Les fleurs faisaient partie d'une tentative de persuader les agriculteurs français de planter et les convives français de manger cette nouvelle espèce étrange.
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Des Amériques à l’Europe puis à l’arrière, la pomme de terre n’a pas que le regard
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Les peuples andins ont apparemment appris à ajouter de l'argile à des pommes de terre sauvages pour neutraliser les toxines naturelles des tubercules. plus tard, ils ont développé des variétés non toxiques. (Martin Mejia / AP Images) 
Marie-Antoinette aurait porté des fleurs de pomme de terre dans ses cheveux. (Dagli Orti / Musée du château de Versailles / Archives de l'art) 
Bien que la pomme de terre soit maintenant associée à la monoculture à l'échelle industrielle, le Centre international de la pomme de terre au Pérou a conservé près de 5 000 variétés. (Martin Mejia / AP Images) 
Les explorateurs espagnols imitaient souvent à contrecœur les mangeurs de pommes de terre en Amérique du Sud. (Photothèque Mary Evans / Collection Everett) 
Antoine-Augustin Parmentier a promu la pomme de terre en France pour mettre fin aux émeutes du pain. (Photothèque Mary Evans / Collection Everett) 
La population irlandaise n'a pas encore récupéré du mildiou de la pomme de terre de 1845-1862. (La collection Granger, New York / La collection Granger) 
Le virus connu sous le nom de doryphore de la pomme de terre n'a pas dévoré les pommes de terre, au début. (Jose B. Ruiz / naturepl.com) 
Quand un pigment tue le scarabée, l'industrie des insecticides est née. (Théodore Gray) 
En 40 ans, le Pérou a extrait environ 13 millions de tonnes de guano des îles Chincha. (Alexander Gardner / NYPL) 
Le chuño - une forme de pomme de terre congelée, décongelée, pressée et séchée - alimentait les armées incas. (Eitan Abramovich / AFP / Getty Images) 
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Aujourd'hui, la pomme de terre est la cinquième culture la plus importante au monde, après le blé, le maïs, le riz et la canne à sucre. Mais au 18ème siècle, le tubercule était une nouveauté surprenante, effrayante pour certains, ahurissant pour d'autres - faisant partie d'une convulsion écologique mondiale déclenchée par Christopher Columbus.
Il y a environ 250 millions d'années, le monde était constitué d'une masse continentale géante connue à présent sous le nom de Pangea. Les forces géologiques ont brisé la Pangée, créant les continents et les hémisphères connus de nos jours. Au cours des siècles, les différents coins de la terre ont développé des suites de plantes et d'animaux très différentes. Les voyages de Columbus reprennent les coutures de Pangea, pour reprendre une phrase d'Alfred W. Crosby, l'historien qui a décrit ce processus pour la première fois. Dans ce que Crosby a appelé le Columbian Exchange, les écosystèmes longtemps séparés du monde se sont soudainement heurtés et mélangés dans un chaos biologique qui sous-tend une grande partie de l'histoire apprise à l'école. La fleur de pomme de terre de la boutonnière de Louis XVI, une espèce ayant traversé l'Atlantique depuis le Pérou, était à la fois un emblème de la bourse colombienne et l'un de ses aspects les plus importants.
Par rapport aux céréales, les tubercules sont intrinsèquement plus productifs. Si la tête d'un plant de blé ou de riz devient trop grosse, le plant tombera et aura des conséquences fatales. De plus en plus souterrains, les tubercules ne sont pas limités par le reste de la plante. En 2008, un agriculteur libanais a déterré une pomme de terre pesant près de 25 livres. C'était plus gros que sa tête.
De nombreux chercheurs pensent que l'arrivée de la pomme de terre dans le nord de l'Europe a mis fin à la famine dans ce pays. (Le maïs, une autre culture américaine, a joué un rôle similaire mais moindre dans le sud de l'Europe.) Plus que cela, comme l'a expliqué l'historien William H. McNeill, la pomme de terre a conduit à un empire: «En nourrissant des populations en croissance rapide, elle a permis à une poignée de nations européennes à affirmer leur domination sur la plus grande partie du monde entre 1750 et 1950. »En d’autres termes, la pomme de terre a alimenté la montée en puissance de l’Occident.
De manière tout aussi importante, l'adoption de la pomme de terre par l'Europe et l'Amérique du Nord a servi de modèle à l'agriculture moderne, appelée complexe agro-industriel. La Columbian Exchange a non seulement transporté la pomme de terre de l’Atlantique, elle a également apporté le premier engrais intensif au monde: le guano du Pérou. Et quand les pommes de terre sont tombées sous l’attaque d’une autre importation, le doryphore de la pomme de terre du Colorado, les agriculteurs paniqués se sont tournés vers le premier pesticide artificiel: une forme d’arsenic. La concurrence pour la production de mélanges d’arsenic de plus en plus puissants a lancé l’industrie moderne des pesticides. Dans les années 1940 et 1950, des cultures améliorées, des engrais de haute intensité et des pesticides chimiques ont créé la Révolution verte, l'explosion de la productivité agricole qui a transformé les exploitations agricoles de l'Illinois en Indonésie - et déclenché un débat politique sur l'approvisionnement alimentaire qui s'intensifie journée.
En 1853, un sculpteur alsacien, Andreas Friederich, érigea une statue de Sir Francis Drake à Offenburg, dans le sud-ouest de l'Allemagne. Il décrivait l'explorateur anglais regardant à l'horizon d'une manière visionnaire familière. Sa main droite reposait sur la poignée de son épée. Sa gauche tenait un plant de pomme de terre. «Sir Francis Drake», a proclamé la base,
diffuseur de la pomme de terre en Europe
dans l'année de notre Seigneur 1586.
Des millions de personnes
qui cultive la terre
bénisse sa mémoire immortelle.
La statue a été abattue par les nazis au début de 1939, lors de la vague de mesures antisémites et anti-étrangères qui a suivi la frénésie violente connue sous le nom de Kristallnacht. Détruire la statue était un crime contre l’art, pas avec l’histoire: Drake n’a certainement pas introduit la pomme de terre en Europe. Et même s’il l’avait eu, la plus grande part du crédit de la pomme de terre appartient sûrement aux peuples andins qui l’ont domestiquée.
Géographiquement, les Andes sont un lieu de naissance improbable pour une culture de base majeure. La plus longue chaîne de montagnes de la planète, elle forme une barrière de glace sur la côte pacifique de l’Amérique du Sud, longue de 5 500 kilomètres et, dans de nombreux endroits, à plus de 22 000 pieds de hauteur. Les volcans actifs dispersés sur sa longueur sont liés par des failles géologiques qui se poussent les unes contre les autres et provoquent des tremblements de terre, des inondations et des glissements de terrain. Même lorsque la terre est sismiquement calme, le climat andin est actif. Les températures dans les hautes terres peuvent fluctuer de quelques degrés à quelques degrés au-dessous de zéro en quelques heures - l'air est trop mince pour retenir la chaleur.
De ce terrain peu prometteur est née l'une des plus grandes traditions culturelles du monde. Alors que les Égyptiens construisaient les pyramides, les Andins construisaient leurs propres temples monumentaux et leurs places de cérémonie. Pendant des millénaires, des peuples litigieux ont lutté pour le pouvoir de l'Équateur au nord du Chili. Les plus célèbres d’aujourd’hui sont les Incas, qui ont saisi une grande partie des Andes en un éclair violent, ont construit de grandes routes et des villes splendides avec de l’or, puis sont tombés sous le feu des maladies et des soldats espagnols. Les cultures montagnardes étaient très différentes les unes des autres, mais toutes étaient alimentées par les tubercules et les tubercules, la pomme de terre la plus importante.
Les pommes de terre sauvages contiennent de la solanine et de la tomatine, des composés toxiques censés protéger les plantes contre les attaques d'organismes dangereux comme les champignons, les bactéries et les êtres humains. La cuisson détruit souvent ces défenses chimiques, mais la solanine et la tomine ne sont pas affectées par la chaleur. Dans les montagnes, le guanaco et la vigogne (parents sauvages du lama) lèchent l'argile avant de manger des plantes toxiques. Les toxines collent - plus techniquement, "adsorbent" - aux fines particules d'argile dans l'estomac des animaux, en passant par le système digestif sans le toucher. Imitant ce processus, les peuples des montagnes ont apparemment appris à tremper des pommes de terre sauvages dans une «sauce» faite d’argile et d’eau. Finalement, ils ont élevé des pommes de terre moins toxiques, bien que certaines des anciennes variétés empoisonnées demeurent, favorisées pour leur résistance au gel. La poussière d'argile est toujours vendue sur les marchés péruvien et bolivien pour les accompagner.
L'argile comestible n'a jamais épuisé la créativité culinaire de la région. Certes, les Indiens andins mangeaient des pommes de terre bouillies, cuites au four et réduites en purée, comme le font les Européens à présent. Mais les pommes de terre ont également été bouillies, pelées, hachées et séchées pour en faire des papas secas ; fermenté dans de l'eau stagnante pour créer du toqosh collant et odorant; et moulu en pulpe, trempé dans un pichet et filtré pour produire almidón de papa (fécule de pomme de terre). Le chuño, qui était omniprésent, était préparé en étalant des pommes de terre à l’extérieur pour les congeler pendant les nuits froides, puis en les décongelant au soleil du matin. Des cycles de congélation / décongélation répétés transforment les spuds en blobs mous et juteux. Les agriculteurs font sortir l'eau pour produire du chuño: des nodules rigides, en forme de polystyrène, beaucoup plus petits et plus légers que les tubercules d'origine. Cuits dans un ragoût andin épicé, ils ressemblent aux gnocchi, les raviolis à la farine de pomme de terre du centre de l'Italie. Le chuño peut être conservé pendant des années sans réfrigération - une assurance contre les mauvaises récoltes. C'était la nourriture qui soutenait les armées incas.
Même aujourd'hui, certains villageois andins célèbrent la récolte de pommes de terre comme leurs ancêtres l'ont fait au cours des siècles derniers. Immédiatement après avoir retiré les pommes de terre du sol, les familles des champs empilent le sol dans des fours en terre en forme d'igloo de 18 pouces de hauteur. Dans les fours vont les tiges, ainsi que la paille, les broussailles, les bouts de bois et les excréments de vache. Lorsque les fours deviennent blancs sous l'effet de la chaleur, les cuisiniers déposent des pommes de terre fraîches sur les cendres pour la cuisson. La vapeur s'écoule des aliments chauds dans l'air clair et froid. Les gens trempent leurs pommes de terre dans du gros sel et de l'argile comestible. Les vents nocturnes portent l'odeur des pommes de terre à rôtir pendant ce qui semble être des kilomètres.
La pomme de terre andine rôtie avant le contact avec les Européens n’était pas l’épée moderne; ils ont cultivé différentes variétés à différentes altitudes. La plupart des habitants d'un village ont planté quelques types de base, mais la plupart d'entre eux ont également planté d'autres types de goûts. (Les agriculteurs andins produisent aujourd'hui des races modernes, de style idaho, pour le marché, mais les décrivent comme étant fades - pour les yahoos dans les villes.) Le résultat a été une diversité chaotique. Les pommes de terre dans un village à une altitude pourraient sembler follement différentes de celles qui se trouvaient à quelques kilomètres dans un autre village à une autre altitude.
En 1995, une équipe de chercheurs américano-péruviens a constaté que les familles de l'une des vallées montagneuses du centre du Pérou cultivaient en moyenne 10, 6 variétés traditionnelles, appelées «variétés locales», chacune portant son propre nom. Dans les villages adjacents, Karl Zimmerer, scientifique en environnement à la Pennsylvania State University, a visité des champs comportant jusqu'à 20 races locales. Le Centre international de la pomme de terre au Pérou a préservé près de 5 000 variétés. Zimmerer a observé que la gamme de pommes de terre dans un seul champ andin "dépasse la diversité des neuf dixièmes de la récolte de pommes de terre de l'ensemble des États-Unis". En conséquence, la pomme de terre andine est moins une espèce identifiable qu'un ragoût bouillonnant de entités génétiques associées. Ce tri a donné aux taxonomistes des maux de tête pendant des décennies.
Les premiers Espagnols de la région - le groupe dirigé par Francisco Pizarro, arrivé en 1532 - ont remarqué que les Indiens mangeaient ces étranges objets ronds et les imitaient, souvent à contrecœur. La nouvelle du nouvel aliment se répandit rapidement. En l'espace de trois décennies, des agriculteurs espagnols aussi éloignés que les îles Canaries exportaient des pommes de terre en France et aux Pays-Bas (qui faisaient alors partie de l'empire espagnol). La première description scientifique de la pomme de terre est apparue en 1596, lorsque le naturaliste suisse Gaspard Bauhin lui a attribué le nom de Solanum tuberosum esculentum (plus tard simplifié à Solanum tuberosum ).
Contrairement à toutes les cultures européennes précédentes, les pommes de terre ne sont pas cultivées à partir de graines, mais à partir de petits morceaux de tubercule, surnommés à tort "pommes de terre à graines". certains l'ont considéré comme un aphrodisiaque, d'autres une cause de fièvre ou de lèpre. Le philosophe-critique Denis Diderot a adopté une position moyenne dans son Encyclopédie (1751-1765), le premier recueil général de la pensée des Lumières en Europe. «Peu importe comment vous le préparez, la racine est insipide et féculente», a-t-il écrit. "Ce ne peut pas être considéré comme un aliment agréable, mais il fournit une nourriture abondante et raisonnablement saine pour les hommes qui ne veulent rien d'autre que de la nourriture." Diderot considérait la pomme de terre comme "venteuse". (Cela a causé de l'essence.) Il a tout de même laissé tomber. . "Qu'est-ce qui est venteux", a-t-il demandé, "aux corps forts des paysans et des ouvriers?"
Avec de tels avenants sans enthousiasme, la pomme de terre s'est répandue lentement. Lorsque la Prusse fut frappée par la famine en 1744, le roi Frédéric le Grand, passionné de pommes de terre, dut ordonner à la paysannerie de manger les tubercules. En Angleterre, des agriculteurs du 18ème siècle ont dénoncé S. tuberosum comme un éclaireur avancé du catholicisme romain haï. «Pas de pommes de terre, pas de papi!» Était un slogan électoral en 1765. La France a été particulièrement lente à adopter le ton. Antoine-Augustin Parmentier et Johnny Appleseed, de la pomme de terre.
Pharmacien de formation, Parmentier a servi dans l'armée pendant la guerre de Sept Ans et a été capturé par les Prussiens - cinq fois. Pendant ses multiples séjours en prison, il ne mangea que des pommes de terre, un régime qui le maintenait en bonne santé. Sa surprise devant ce résultat a amené Parmentier à devenir un pionnier de la chimie de l'alimentation à la fin de la guerre, en 1763; il consacra le reste de sa vie à promulguer S. tuberosum .
Le moment choisi pour Parmentier était bon. Après le sacre de Louis XVI en 1775, il leva le contrôle des prix du grain. Les prix du pain ont monté en flèche, déclenchant ce que l'on appelle désormais la guerre de la farine: plus de 300 troubles civils dans 82 villes. Parmentier proclama inlassablement que la France cesserait de se battre pour le pain si ses citoyens mangeaient des pommes de terre. Pendant ce temps, il organisait publicité après publicité: en organisant un dîner aux pommes de terre avec des invités de marque (on raconte que Thomas Jefferson, un des invités, était si ravi qu'il a introduit les frites en Amérique); soi-disant persuader le roi et la reine de porter des fleurs de pomme de terre; et planter 40 acres de pommes de terre au bord de Paris, sachant que des gens du peuple affamés les voleraient.
En exaltant la pomme de terre, Parmentier la modifia involontairement. Toutes les pommes de terre européennes sont issues de quelques tubercules envoyés à travers l'océan par de curieux Espagnols. Lorsque les agriculteurs plantent des morceaux de tubercule plutôt que de graines, les germes résultants sont des clones. En encourageant la culture de la pomme de terre à grande échelle, Parmentier encourageait inconsciemment l’idée de planter d’énormes zones avec des clones - une véritable monoculture.
Les effets de cette transformation ont été si frappants qu’il faut ignorer toute histoire générale de l’Europe ne figurant pas dans son index pour S. tuberosum . La faim était une présence familière dans l'Europe des XVIIe et XVIIIe siècles. Les villes étaient bien approvisionnées la plupart des années, leurs greniers étaient surveillés de près, mais les paysans tremblaient sur un précipice. L'historien Fernand Braudel a calculé que la France comptait 40 famines nationales entre 1500 et 1800, soit plus d'une par décennie. Ce chiffre épouvantable est une sous-estimation, a-t-il écrit, "parce qu'il omet les centaines et les centaines de famines locales ." La France n'était pas exceptionnelle; L'Angleterre a connu 17 famines nationales et régionales entre 1523 et 1623. Le continent ne pouvait tout simplement pas se nourrir de manière fiable.
La pomme de terre a tout changé. Chaque année, de nombreux agriculteurs laissaient en jachère près de la moitié de leurs terres céréalières pour reposer le sol et lutter contre les mauvaises herbes (qui étaient labourées en été). À présent, les petits exploitants pouvaient cultiver des pommes de terre sur les terres en jachère, en contrôlant les mauvaises herbes par le binage. Les pommes de terre étant très productives, le résultat effectif, en termes de calories, a été de doubler les disponibilités alimentaires de l'Europe.
«Pour la première fois dans l'histoire de l'Europe occidentale, une solution définitive au problème de l'alimentation était trouvée», a conclu l'historien belge Christian Vandenbroeke dans les années 1970. À la fin du XVIIIe siècle, les pommes de terre étaient devenues dans la plupart des pays européens ce qu’elles étaient dans les Andes - un aliment de base. Environ 40% des Irlandais ne mangeaient que des pommes de terre; ce chiffre se situait entre 10 et 30% aux Pays-Bas, en Belgique, en Prusse et peut-être en Pologne. La famine habituelle a pratiquement disparu du pays de la pomme de terre, une bande de 3 000 km qui s'étend de l'Irlande à l'ouest aux montagnes de l'Oural de la Russie à l'est. Le continent pourrait enfin organiser son propre dîner.
On disait que les îles de Chincha dégageaient une puanteur si intense qu’elles étaient difficiles à approcher. Les Chinchas sont un groupe de trois îles sèches et granitiques situées à 13 miles au sud de la côte sud du Pérou. Presque rien ne pousse sur eux. Leur seule distinction est une population d'oiseaux de mer, en particulier le fou du Pérou, le pélican péruvien et le cormoran péruvien. Attirés par les vastes bancs de poissons le long de la côte, les oiseaux nichent sur les îles Chincha depuis des millénaires. Au fil du temps, ils ont recouvert les îles d’une couche de guano jusqu’à 150 pieds d’épaisseur.
Le guano, les restes secs de l'urine semi-solide des oiseaux, constitue un excellent engrais - un mécanisme pour donner de l'azote aux plantes, dont ils ont besoin pour fabriquer de la chlorophylle, la molécule verte qui absorbe l'énergie du soleil pour la photosynthèse. Bien que la majeure partie de l'atmosphère soit composée d'azote, le gaz est composé de deux atomes d'azote liés si étroitement l'un à l'autre que les plantes ne peuvent pas les séparer pour être utilisées. En conséquence, les plantes recherchent des composés utilisables contenant de l'azote tels que l'ammoniac et les nitrates du sol. Hélas, les bactéries du sol digèrent constamment ces substances, elles sont donc toujours en moins grande quantité que ne le souhaiteraient les agriculteurs.
En 1840, le chimiste organique Justus von Liebig publia un traité novateur expliquant la dépendance des plantes vis-à-vis de l'azote. En chemin, il a vanté le guano comme une excellente source. Des agriculteurs sophistiqués, dont beaucoup étaient de grands propriétaires terriens, ont couru pour acheter ces produits. Leurs rendements ont doublé, voire triplé. La fécondité dans un sac! La prospérité qui pourrait être achetée dans un magasin!
La manie de guano s'est installée. En 40 ans, le Pérou en a exporté environ 13 millions de tonnes, dont la grande majorité a été creusée dans des conditions de travail abominables par des esclaves de Chine. Les journalistes ont décrié l'exploitation, mais l'indignation du public était plutôt concentrée sur le monopole du guano au Pérou. Le magazine britannique Farmer's exposa le problème en 1854: «Nous n’avons rien de comparable à la quantité dont nous avons besoin; nous voulons beaucoup plus; mais en même temps, nous le voulons à un prix inférieur. »Si le Pérou tenait à obtenir beaucoup d’argent pour un produit de valeur, la seule solution était l’invasion. Saisissez les îles de guano! Poussé par la fureur publique, le Congrès américain adopta la loi sur les îles Guano en 1856, autorisant les Américains à saisir tous les gisements de guano découverts. Au cours des cinquante prochaines années, les marchands américains ont réclamé 94 îles, cayes, têtes de coraux et atolls.
Dans la perspective d'aujourd'hui, l'indignation - menaces de poursuites judiciaires, murmures de guerre, éditoriaux sur la question de Guano - est difficile à comprendre. Mais l'agriculture était alors «l'activité économique centrale de chaque nation», comme l'a souligné l'historien de l'environnement, Shawn William Miller. «La fertilité d'un pays, qui dépendait des limites naturelles du sol, a inévitablement façonné le succès économique national.» En quelques années à peine, l'agriculture en Europe et aux États-Unis était devenue aussi dépendante des engrais de haute intensité que le transport aujourd'hui du pétrole ... une dépendance qu'il n'a pas ébranlée depuis.
Guano a défini le modèle pour l'agriculture moderne. Depuis von Liebig, les agriculteurs considèrent la terre comme un support dans lequel ils déversent des sacs de substances nutritives chimiques importées de loin afin de pouvoir récolter de gros volumes pour les expédier sur des marchés lointains. Pour maximiser les rendements, les agriculteurs sèment des champs de plus en plus vastes avec une seule culture: la monoculture industrielle, comme on l'appelle.
Avant la pomme de terre (et le maïs), avant la fertilisation intensive, le niveau de vie en Europe était à peu près équivalent à celui du Cameroun et du Bangladesh aujourd'hui. En moyenne, les paysans européens mangeaient moins par jour que les sociétés de chasse et de cueillette d'Afrique ou d'Amazonie. La monoculture industrielle a permis à des milliards de personnes - en Europe d'abord, puis dans une grande partie du reste du monde - d'échapper à la pauvreté. La révolution entamée par les pommes de terre, le maïs et le guano a permis au niveau de vie de doubler ou de tripler le niveau mondial alors même que le nombre d'êtres humains est passé de moins d'un milliard en 1700 à quelque sept milliards aujourd'hui.
Le nom Phytophthora infestans signifie plus ou moins «destructeur de plantes vexantes». P. infestans est un oomycète, une des quelque 700 espèces parfois appelées moisissures aquatiques. Il envoie de minuscules sacs de 6 à 12 spores qui sont emportés par le vent, généralement sur une distance maximale de 20 pieds et parfois sur un demi-mille ou plus. Lorsque le sac atterrit sur une plante sensible, il s'ouvre et libère ce que l'on appelle techniquement les zoospores. Si la journée est suffisamment chaude et humide, les zoospores germent, envoyant des filaments filiformes dans la feuille. Les premiers symptômes évidents - des taches violet-noir ou violet-brun sur les feuilles - sont visibles au bout de cinq jours environ. À ce moment-là, il est souvent trop tard pour que la plante survive.
P. infestans s'attaque aux espèces de la famille des solanacées, en particulier les pommes de terre et les tomates. Les scientifiques croient qu'il est originaire du Pérou. Le trafic à grande échelle entre le Pérou et le nord de l'Europe a commencé avec la ruée vers le guano. La preuve ne sera jamais trouvée, mais il est largement admis que les navires de guano transportaient P. infestans . Probablement emmené à Anvers, P. infestans a fait son apparition au début de l'été 1845, dans la ville de Courtrai, en Flandre occidentale, à six milles de la frontière française.
Le fléau a fait son apparition à Paris en août. Quelques semaines plus tard, il détruisait des pommes de terre aux Pays-Bas, en Allemagne, au Danemark et en Angleterre. Les gouvernements ont paniqué. Cormac O Grada, économiste et historien de la brûlure à l'University College de Dublin, a estimé que les agriculteurs irlandais avaient planté environ 2, 1 millions d'acres de pommes de terre cette année-là. En deux mois, P. infestans a détruit l'équivalent de trois à cinq cent mille acres. L'année suivante a été pire, comme l'année suivante. L'attaque ne s'est pas arrêtée avant 1852. Un million ou plus d'Irlandais sont morts - l'une des famines les plus meurtrières de l'histoire, en pourcentage de la population perdue. Une famine similaire aux Etats-Unis tuerait aujourd'hui près de 40 millions de personnes.
En l'espace d'une décennie, deux millions de personnes supplémentaires ont fui l'Irlande, dont près des trois quarts aux États-Unis. Beaucoup d'autres suivraient. Jusque dans les années 1960, la population irlandaise était deux fois moins grande qu'en 1840. Aujourd'hui, la nation a la triste distinction d'être le seul pays en Europe, et peut-être le monde entier, à avoir moins de personnes dans les mêmes frontières qu'au-delà. Il y a 150 ans.
Malgré ses résultats épouvantables, P. infestans pourrait être moins important à long terme qu'une autre espèce importée: Leptinotarsa decemlineata, le doryphore de la pomme de terre. Malgré son nom, cette créature orange et noire ne vient pas du Colorado. Elle ne s'intéressait pas non plus beaucoup à la pomme de terre dans son habitat d'origine, dans le centre-sud du Mexique; son régime alimentaire est centré sur la base de buffle, un parent de pomme de terre à la hauteur du genou, herbeux, épineux. Les biologistes pensent que le buffle était confiné au Mexique jusqu'à ce que les Espagnols, agents de la bourse colombienne, transportent des chevaux et des vaches vers les Amériques. Réalisant rapidement l’utilité de ces animaux, les Indiens en ont volé autant qu’ils le pouvaient, les envoyant au nord pour que leurs familles les mangent et les mangent. Il semble que la bûche de buffle soit venue, emmêlée dans la crinière de cheval, la queue de vache et les sacoches indigènes. Le scarabée a suivi. Au début des années 1860, il rencontra la pomme de terre cultivée autour de la rivière Missouri et apprécia son goût.
Pendant des millénaires, le dendroctone de la pomme de terre s'était contenté de la loupe de buffle dispersée dans les collines mexicaines. En comparaison, une ferme de l'Iowa, avec ses champs de pommes de terre, était un océan de petit-déjeuner. Comme les producteurs n’avaient planté que quelques variétés d’une même espèce, les organismes nuisibles tels que le dendroctone et le mildiou avaient un éventail de défenses naturelles plus étroit à surmonter. S'ils pouvaient s'adapter aux pommes de terre à un endroit, ils pourraient passer d'un pool de nourriture identique à un autre - une tâche plus facile que jamais grâce à des inventions telles que les chemins de fer, les navires à vapeur et la réfrigération. Les coléoptères se sont tellement répandus qu’à leur arrivée sur la côte atlantique, leurs corps orange scintillants ont tapissé des plages et ont rendu les voies de chemin de fer si glissantes qu’elles étaient impraticables.
Des fermiers désespérés ont tout essayé pour se débarrasser des envahisseurs. Finalement, un homme a apparemment jeté des restes de peinture verte sur ses plantes infestées. Ça a marché. Le pigment émeraude dans la peinture était le vert de Paris, composé en grande partie d’arsenic et de cuivre. Développé à la fin du 18ème siècle, il était courant dans les peintures, les tissus et le papier peint. Les agriculteurs l'ont diluée avec de la farine et l'ont saupoudrée sur leurs pommes de terre ou l'ont mélangée à de l'eau et pulvérisée.
Pour les producteurs de pommes de terre, Paris green était une aubaine. Pour les chimistes, c’était quelque chose avec lequel on pourrait bricoler. Si l’arsenic a tué les doryphores, pourquoi ne pas l’essayer sur d’autres parasites? Si Paris Green fonctionnait, pourquoi ne pas essayer d'autres produits chimiques pour d'autres problèmes agricoles? Au milieu des années 1880, un chercheur français découvrit que le fait de pulvériser une solution de sulfate de cuivre et de chaux tuerait P. infestans . Pulvériser des pommes de terre avec du vert de Paris, puis du sulfate de cuivre s’occuperait à la fois du scarabée et de la brûlure. L'industrie moderne des pesticides avait commencé.
Dès 1912, les coléoptères ont commencé à montrer des signes d'immunité au vert de Paris. Les agriculteurs n'ont pas remarqué, cependant, parce que l'industrie des pesticides continuait de proposer de nouveaux composés d'arsenic qui continuaient à tuer les doryphores de la pomme de terre. Dans les années 1940, les producteurs de Long Island ont découvert qu'ils devaient utiliser des quantités toujours plus importantes de la variante la plus récente, l'arséniate de calcium. Après la Seconde Guerre mondiale, un nouveau type de pesticide a été largement utilisé: le DDT. Les agriculteurs ont acheté du DDT et ont exulté lorsque les insectes ont disparu de leurs champs. La célébration a duré environ sept ans. Le scarabée adapté. Les producteurs de pommes de terre ont exigé de nouveaux produits chimiques. L'industrie a fourni de la dieldrine. Cela a duré environ trois ans. Au milieu des années 1980, un nouveau pesticide dans l'est des États-Unis permettait environ une seule plantation.
Dans ce que les critiques appellent le «tapis roulant toxique», les producteurs de pommes de terre traitent maintenant leurs cultures au moins une douzaine de fois par saison avec une cavalcade en constante évolution de substances mortelles. Néanmoins, les parasites continuent à revenir. Les chercheurs ont été consternés dans les années 1980 de découvrir que de nouveaux types de P. infestans avaient trouvé leur chemin vers l’Europe et l’Amérique. Ils étaient plus virulents et plus résistants au métalaxyl, le principal traitement actuel contre la brûlure. Aucun bon substitut n'est encore apparu.
En 2009, le mildiou de la pomme de terre a éliminé la plupart des tomates et des pommes de terre de la côte est des États-Unis. Poussé par un été exceptionnellement humide, il transforma les jardins en boue. Il a détruit les quelques tomates de mon jardin de la Nouvelle-Angleterre qui n'avaient pas été noyées par la pluie. Précisément ou pas, un de mes voisins agriculteurs a attribué l'attaque à la bourse colombienne. Plus précisément, il a déclaré que le mildiou était arrivé sur des plants de tomates vendus dans des magasins à grande surface. «Ces tomates, viennent-elles de Chine, dit-il sévèrement.
Adapté avec l'autorisation de 1493: Découvrir le nouveau monde Columbus créé, par Charles C. Mann. Copyright © 2011 Charles C. Mann.
Charles C. Mann a écrit cinq livres précédents, dont 1491, ainsi que des articles pour Science, Wired et d’autres magazines.
